传说时代的“帝”“皇”形象

就以史前关于三皇、五帝的传说而言。三皇之中的有巢氏，是“构木为巢”，使先民得以“巢居”的发明者；燧人氏是“钻木取火”，使先民得以熟食的发明者；（参见《韩非子·五蠹》）神农氏则是“耕而食，织而衣”，使先民得以由狩猎时代进入农耕时代的开创者。（参见《庄子·盗跖》《商君书·画策》）三皇的这些传说，均未涉及天地宇宙的始创问题。三皇虽被奉为神，但他们也不以创世者或先知的形象出现。实际上人们更多地把他们视为圣人，他们是以农业文明的最早开创者而被尊崇的。

五帝的形象则体现了农业文明进一步的发展。《国语·鲁语上》称述：

黄帝能成命百物，以明民共财。颛顼能修之。帝喾能序三辰以固民。尧能单均刑法以仪民。舜勤民事而野死。(https://www.daowen.com)

五帝中，黄帝使百物得以命名并使之得以成为财用，颛顼是黄帝的努力的继承者，帝喾依日、月、星三辰的运化制定历法以使百姓生活有序化，尧则制定统一的刑法以为万民的仪则。五帝中的舜更是为老百姓的事业死于荒野。显见，这五帝为农耕与农业社会生活秩序的缔造者。他们不是以某种特殊的神力，而是以勤勉的德性，受到推重的。

三皇、五帝的传说，预定了先秦乃至中国古典文明的理性走向。