《太极图说》展示的宇宙论
周子所绘《太极图》如下。
《太极图说》讲解此图称：
无极而太极。太极动而生阳，动极而静，静而生阴，静极复动。一动一静，互为其根；分阴分阳，两仪立焉。阳变阴合，而生水火木金土。五气顺布，四时行焉。五行一阴阳也，阴阳一太极也，太极本无极也。五行之生也，各一其性。无极之真，二五之精，妙合而凝。“乾道成男，坤道成女”，二气交感，化生万物，万物生生而变化无穷焉。惟人也得其秀而最灵。形既生矣，神发知矣，五性感动而善恶分，万事出矣。圣人定之以中正仁义，圣人之道，仁义中正而已矣。而主静，无欲故静。立人极焉。故“圣人与天地合其德，日月合其明，四时合其序，鬼神合其吉凶”。君子修之吉，小人悖之凶。故曰：“立天之道曰阴与阳；立地之道曰柔与刚；立人之道曰仁与义。”又曰，“原始反终，故知死生之说”。大哉《易》也，斯其至矣！[1]
据考，周敦颐的《太极图》，源出于隋唐道教所创《太极先天图》。道教此图，从理论渊源看又可追溯到《周易参同契》。道教徒们拟成此图，意在探索如何依从宇宙生化的过程与秩序，通过一种返回的炼养功夫得以合成金丹从而证入仙界。前者为宇宙之“顺而生人”，后者为炼养上之“逆则成丹”。(https://www.daowen.com)
周敦颐的《太极图》，依其儒家的立场，仅取“顺而生人”一说，而弃去“逆则成丹”一说。他是以宇宙如何“顺而生人”，说明人类应该认取什么样的道德信念与社会建制的。
《易说》“自无极而为太极”，概指宇宙的本初状态。按《易传》本以“太极”为本初，周子于“太极”之前加“无极”，显然有取于老子，意在强调宇宙本初的混一不分性。“太极动而生阳，动极而静，静而生阴，静极复动。……”句，即《易传》“太极生两仪”、“一阴一阳之谓道”等说法的进一步展开。但《易传》不及“五行”，《太极图说》却由“阴阳”而“五行”，由“五行”而“四时”，称宇宙生化经历的过程为：“无极之真，二五之精，妙合而凝。乾道成男，坤道成女，二气交感，化生万物，万物生生而变化无穷焉。”这里，以“无极”（终极本源）为至真，为道家的观念；“二五之精”，为二气与五行，周子称二气五行“妙合而凝”，化生出人人物物；“乾道成男，坤道成女”，出自《易传》，是说男与女、雄与雌的差别，来源于阴阳二气的不同构成；及万物在形态、性质、功能上的差别，则需有“五行”的参合，才能得到更好的说明。故周子不拘限于《易传·系辞上》“两仪生四象”一说，有取于《周易参同契》，把“五行”引为宇宙化生的重要环节。
人与万物均为二气五行所化出，人与万物的差别又从何而来？周子称：“惟人也得其秀而最灵。形既生矣，神发知矣，五性感动而善恶分，万事出矣。”这是说，因为人禀得了二气五行的精华而有了与万物不同的“形”，更且具有了“神”、获得了感知的能力，这种感知能力可以使人感受外界而区分出好坏与善恶，并创制出种种事业。人由之而不同于万物。
人既与万物不同，有了万物所没有的感知能力，可以区分善恶，创制事业，便进入了与万物不同的生存状态，这种生存状态不再是自然、自发、盲目的状态，它必须建立起一种制度、确定出一种道德，来协调与统一大家的思想与行为。故周子接下来称：“圣人定之以中正仁义而主静（自注云，无欲故静），立人极焉。”这里的“立人极”，即指建立一种“标准”“极则”；“定之以中正仁义”，即以儒家的“仁义”为这样一种“极则”；“仁义”体现着圣人依顺宇宙大化的规则处理人间社会的确当极则，具“中正”意义，故周子以“中正仁义”合称。周子的《太极图说》就是这样地顺着宇宙生化，而证立儒家的道德观念的。
周子在论及善恶之区分时，确认那是“五性感动”引发的。“五性”显然指仁义礼智信五德。这里，周子是不是已认定五德为宇宙生化所给定的，并不是很明确。周子更关切的是圣人所立的“人极”。“圣人”从何得以建立起中正仁义等道德标准呢？那是“圣人与天地合其德，日月合其明，四时合其序，鬼神合其吉凶”，即依顺宇宙大化的奥妙与规则创设的。圣人如何依顺宇宙大化的奥妙与规则去进行创设呢？周子又以《通书》作进一步说明。