极光之源在哪里？

在我国东北的黑龙江北部，有时在万籁俱寂的夜晚，茫茫天穹中，蓦地出现一片红色绒幕，正当人们惊疑之际，它又突然变成一片蓝色草地。时而有似蟒蛇游动；时而有似骏马奔驰；或者像山间燃起巨火，刀光剑影、旌旗变幻；或者像天神睁开了慧眼，光焰喷射，窥视人间……人们把这种在夜晚天空中出现的光怪陆离的奇景，称为极光。

在北半球能看到极光机会最多的区域是美国阿拉斯加北部、加拿大北部、冰岛南部、挪威北部、新西伯利亚群岛南部。我国的黑龙江北部也能见到极光，但其机会比上述地区少。见到极光机会最多的时间是在春分与秋分前后，即在三月、九月份左右。

自古以来，人们早就观察到这种奇异的极光。在古罗马的神话中，人们就把极光视为神明，英文中源于拉丁语的“极光”一词就是罗马神话中黎明女神的名字。但由于不知道极光形成的科学道理，当他们在夜晚看到天空中的这种光彩夺目的景象时，有的人欢欣雀跃，以为是吉祥之兆；有的人惊慌失措，担心有大祸临头。历代统治者还利用极光的出现蛊惑人心，做出有利于统治者的种种传说。如把极光的出现当作国泰民安的预兆，最高统治者下令天下大赦，那真是“上帝嘉亨、海内承福”。也有把极光的出现看成是占卜国家战争、民族骚乱、农民起义、宫廷内讧的一种征兆。公元601年，隋朝大将孙晟某日“夜登城楼，望见碛北有赤气，长百余里，皆如两足下垂。”孙晟把这以红色的连绵百里的极光景色说成是“急令起兵攻打匈奴”的“天意”，说服了隋文帝杨坚出兵。

在极光爆发期间，严重骚扰电离层，从而破坏短波无线电信号的传播，这对通讯、交通都会带来严重的影响。例如在美国西北部的阿拉斯加的出租汽车司机，在极光强烈活动之际竟收到来自东部的新泽西州的调度员的命令；同时，监视横跨极地飞行器的预警雷达屏幕上，也可能突然出现虚假的图像而报警。

极光还伴有强大的破坏力，当极光不断变化时可能在输电线、电话线和输油管道等细长的导体中感生出强大的电流。受感应电流冲击，输油管道可能会发生严重的腐蚀。1972年，由于太阳一系列强烈的耀斑而形成的一次极光，使加拿大哥伦比亚的一台23万伏变压器炸毁，还造成美国缅因州至得克萨斯州的一条高压输电线跳闸。历史上有记载的最惊人的一次极光出现是在1859年，感生电流强大到美国的电报员可以不用电池，便将电报从波士顿发到了波兰。

那么这绚丽多彩、威力无比的极光是怎么形成的呢？虽然自古以来人们就观察到了这天空奇景，但是它的形成原理直到今天还没有十分令人满意的理论解释。极光之源在哪里呢？一般认为，极光的形成与太阳活动、地球磁场以及高空大气都有关系。其实，太阳并不象肉眼见到的那么平静，它经常处在激烈的活动中，如出现太阳黑子、耀斑、日珥等，组成太阳的物质还不断发生强烈的核反应，释放出大量的能量。太阳活动的结果，向宇宙空间喷射出大量带电粒子，如质子、电子等，这些带电粒子象来自太阳的一股巨风（俗称“太阳风”），冲入地球范围后，由于地磁场的作用，使它们集中降落到南北地磁极附近的高空层，高空大气中的各种气体原子、分子受到这些带电粒子的激发，便造成发光现象。在南半球看到南极上空的这种光，称为南极光；在北半球看到北极上空的这种光，称为北极光。

但如果说极光是由于太阳造成的，那么太阳风总是不断地吹着，按理说，极光应是亘古不变的自然现象，然而事实并非如此；那么是什么原因造成极光的突然爆发，使人们得以欣赏到这大自然的奇观美景呢？在过去的一些岁月里，人们提出了几种假设，企图来解开这极光之谜。

有的科学家认为，太阳风泄漏进来的粒子是逐步在地球磁场内积累的。地球磁力线犹如有弹性的“橡皮筋”，有一定的存贮能力，由于某种突然的触发因素才骤然释放出来，形成极光的突然爆发。有的科学家提出另一种假说，认为从太阳发出的带电粒子流通过地磁场时，很像一台天然的“发电机”，它所发出的电能不断地驱动极光流的运动。有时，“发电机”低速运转，这便是极光的平静期；有时，由于太阳活动激烈，“发电机”转速加快，促使等离子区的等离子流加速，极光便加速释放。

众说纷纭，莫衷一是，孰是孰非，尚无定论，但极光与太阳风密切有关，已肯定无疑，所以科学界对太阳风予以密切监测。但要确定太阳风的各种参数是如何变化的，要做的工作还很多，科学家们正在动用各种现代化技术探索极光之谜。