航天飞机外为什么出现神秘的光？

1982年4月，美国的哥伦比亚号宇航飞机上天时，人们偶然地发现航天飞机机体外表层笼罩着一种奇妙的光芒。在以后的几次宇航飞机的飞行中，一些宇航科学家特别注意这种现象，果然也发现航天飞机在飞行时像玩具飞碟那样的东西在暗处闪闪发光。它使科学家们感到困惑。他们纷纷进行了探索研究。美国宇航部门把这一研究任务交给洛歇火箭及太空公司并部署了几架航天飞机在运行中专门研究这个问题。由于航天飞机机体外表层发出的是可见光和红外光，虽然不易被人眼明显地看到，但却足以妨碍航天飞机携带的灵敏的光学仪器正常工作，因此，研究工作进展一直不大。有的科学家甚至对此丧失了信心。然而，不少科学家对此仍很热情，他们先后作出了几种推测性的解释，但意见纷纭。

一些科学家认为，航天飞机之所以能发出这种神秘的光，是因为它穿过厚度超过200千米的稀薄大气层向上飞行时，会引起氧原子复合生成氧分子，然后再分解放出能量，形成了一种光芒。

一些科学家解释为：航天飞机表面的水分子发生了汽化，或者可能是由于保护航天飞机的隔热瓦上的涂层与大气发生摩擦被汽化时而发出了光。

还有一些科学家认为：由于航天飞机以极高的飞行速度（每秒8千米），有弹性地撞击大气层中的氧原子微粒，使氧原子产生电离现象，从而导致航天飞机的机体外面笼罩着一种光。

可是这些解释都不能令人满意。现在这个问题在理论上尚无最后定论，还有待于进一步的探索。

至于实践上的研究，到目前为止，人们所了解的仅限于这种光在与航天飞机运动方向垂直的表面最亮，例如一架向前飞行的航天飞机，发光现象在机头的上部最强，在较低的高度上这种光也显得较强。可惜的是，即使空间望远镜在比航天飞机高得多的轨道上运行，但由于望远镜对光极其敏感，因此也无法正常工作。

基于这些原因，研究人员和试验人员正在着手设法调整光学仪器，使航天飞机机体外层发出的光对它的影响减至最小。

此外，包括研究用于空间望远镜上的各种涂料，对于航天飞机机体外的神秘光的灵敏度之数据分析也在进行之中，科学家们相信，揭开这一神秘的光的奥秘的日子终会到来。