荣宗敬三闯上海滩
荣宗敬懂事时家境已大有好转。他7岁入私塾读书，生性好动，凡事敢想敢干，对大人们闲谈中常说起的上海滩充满了向往。他的弟弟荣德生比他小两岁，性格与哥哥不同，有些拘谨内向，胆小木讷，3岁才开口讲话，9岁方入私塾，在街坊邻居眼里是个“二木头”。
虽说当时读的是“四书五经”、《幼学琼林》之类，而事实上，他们兄弟同时还在读一本更大的社会大书。这一方面是来自他们的母亲和外婆的教育，另一方面是来自他们的父亲——每年从广东带来的“欧风美雨”式的海外信息。母亲训导他们从小养成忠厚信实、勤俭持家的品行，教他们在课余做些力所能及的家务事和农活儿；老外婆爱跟他们讲一些过去的事情，比如祖辈历经患难的故事。荣德生在他的《乐农自订行年纪事》中记下了那些日子：“晚上兄弟同在一起，听外祖母与母亲讲述洪杨逃难时，身经一切，形形色色，听之不倦，至今不忘。”
每当他们的父亲从广东回来，那好比是他们的节日。一只打簧钟、一小袋洋糖、一段海外奇谈，都会令他们兴奋不已，因为那些新鲜玩意儿，正是他们所能接触到的最初的“洋务教材”。人家的孩子大凡有条件继续读书的，都在数年后积极备考科举，走“读书做官”的道路，而他们兄弟则在父亲的影响下，热心经世之学，向往走举办实业、发家致富的道路。尤其是荣宗敬，从小胸怀大志，卓尔不群，浑身总像有使不完的劲儿。在他14岁的时候，跟他父亲当年一样，一个包袱皮卷了全部的行李，跟人乘船到了上海，经朋友介绍，也去一家铁锚工厂当学徒，开始走自己的路。
学徒生涯充满艰辛，起早贪黑，终日劳作，关键性的技术并不容易学到，而力气活则让你干也干不完，诸如生火烧水、开门上锁、端茶待客、扫院抹桌之类杂活，别人不愿做的事都得由学徒工做，一旦生了病，掌柜的是不来负责的。
不幸的是还不到半年时间，荣宗敬竟大病一场，得了伤寒症，卧床不起。其母得知后连忙赶到上海，雇船把他接回家，延医把脉，精心调治。几个月后，总算把病治好了，可是他那一头的乌发不见了，直到第二年才长出稀疏的毛发，梳成的辫子又细又短，邻居们遂呼之为“小辫子”。这场大病严重影响了他的健康，以至于他在发育时个头未能“蹿”得很高，而脑袋却长得比别人大许多。这是他“出师”上海滩的第一次受挫。
第二年3月，当病情稳定之后，他那求胜、进取的欲望又膨胀了起来，在家里实在待不住了，就又回上海，继续他那学徒生涯。
这回他进的是一家钱庄，在上海永安街上的源豫钱庄学生意。好歹忍气吞声地吃完了三年“萝卜干饭”，他进入森泰蓉汇划字号（专营汇兑业务的钱庄）当跑街，负责无锡、江阴、宜兴三地的汇兑收解业务。那时的钱庄业有很大势力，因“国产”的银行还未诞生，钱庄就类似小型的银行，存款、贷款、贴现、汇兑、金银买卖等都做，只是管理上都是旧规矩。但如果稍加留心，就能发现钱庄以外的工业市场和商贸流程，这使他对上海这个“遍地是黄金”的城市有了质的了解——原来这个花花世界的“齿轮”，全靠金融来“润滑”呀！(https://www.daowen.com)
在荣宗敬满师的前一年，凭着对钱庄业的了解，他把弟弟荣德生也带了出来，进入通顺钱庄当学徒（满师后到广东其父身边当帮办）。他本人在上海钱庄界渐渐混熟了，已能独当一面，遂于1893年年初回乡娶陈氏为妻，小日子过得慢慢滋润起来。
孰料好景不长，第二年甲午之战爆发，他所在的森泰蓉钱庄因在天津有大批存货，战争中损失颇巨，资金无法回笼，终于在年终宣布倒闭，使荣宗敬陷入失业的困境。那时世面不好，谋事不易，在沪不能久待，只好再回无锡老家。在家里一晃就是一年，整天为找不到好的差事而发愁。若干年后他回想起这段岁月，仍感慨万分。他在《宗敬阅历谭》中曾描述当时的困顿：“人当赋闲无事，守株待兔，日则仰屋兴嗟，书空咄咄，夜则槌床反侧，短叹长吁……”这是他在上海滩的第二次受挫。
俗话说“祸不单行”，正当荣宗敬找不到方向的时候，他的父亲和弟弟荣德生也从广东卸职回家来了，原因也与甲午战败后洋务派受挫、商业萧条有关。当初爷仨都在外面做事，不是钱庄就是税务，一家人生气勃勃；转眼间爷仨一起失业在家赋闲，自然是别有一番滋味在心头。他们和朋友合计来合计去，觉得与其给人家打工，还不如自家办个钱庄，反正爷仨都是干过金融的，何况目前已略积有资金，只要精心经营，未必干不过人家。
荣宗敬说干就干，再次来到上海滩。1896年，他集资3 000两银子，自掏1 500两，其父再拉上老上级朱仲甫入股，在上海鸿升码头租了间房，办起了广生钱庄。荣宗敬当经理，荣德生管账。3个月后又在无锡设立了分庄，他们终于勇敢地迈出了创办荣家实业的第一步。
谁知这个艰难的开始也不顺心，广生钱庄才办了半年，脚跟尚未立稳，业绩尚未显出，两兄弟的父亲荣熙泰就病逝了，年仅48岁。这对荣氏兄弟来说，无疑又是一个沉重的打击。第一年结账下来，钱庄并无盈余；第二年也业绩平平，合伙者不高兴了，年终终于撤资而去……那时他们哪里想得到，当老板竟然这么难！
好在功夫不负苦心人，他们本钱虽小，但志气不小；挫折虽多，但永不退缩。荣宗敬就是那种永不服输的人。几年过后，眼前终于出现了新的转机。