皮肤细胞是如何“变身”为肝细胞的

惠利健研究员用生动的比喻来解释“转分化”这个术语：“不同的细胞就像不同职业的人，在各自的工作岗位上发挥着不同的作用。‘转分化’就是让一个人转行，比如让农民转行当工人，且随着转行，他所从事的工作也相应改变了。”

中国是肝病大国，目前约有4亿肝病患者。对终末期肝病患者而言，最有效的治疗手段是肝移植。然而，由于供肝短缺和治疗费用高昂，大量患者因无法得到及时治疗而死亡。

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图1　成纤维细胞（皮肤细胞）转分化为肝细胞示意图

经过数年的研究，惠利健研究员团队通过过表达FOXA3、HNF1A 和GATA4 基因，成功将小鼠成纤维细胞（皮肤细胞）直接转分化为肝细胞（hiHep 细胞），首次证明了肝脏以外的体细胞可以被诱导直接转化为肝细胞（hiHep 细胞）。该研究在国际上属首次报道，具有开创性意义（图1）。