按来源分类

高分子材料的品种很多，按照它们的来源可分为两大类，一是自然界本来就存在的天然高分子；二是20世纪以来发展的人工合成高分子。

天然高分子包括来自植物的纤维素、淀粉、木材、天然橡胶树漆以及来自动物的皮、毛、角等。人类从古代社会开始就与天然高分子结下不解之缘，在与自然界抗争中我们的祖先一开始就懂得使用皮毛御寒，以棉、麻、丝等纺制衣料，伐木建房、做舟，用树脂、虫胶熬制漆和胶黏剂。在浙江河姆渡发现的6000年前的漆碗，在浙江吴兴钱家漾发现的4700年前的绢、丝带、萱麻织物，以及秦代用糯米浆配以石灰建造万里长城等，都充分体现了我国劳动人民在利用、加工天然高分子材料方面的聪明才智。而被称为人类所知的最古老的工业塑料——漆器，也起自我国史前的新石器时代。那时古人已懂得采割树木中的生漆，加入氧化铁之类的颜料，并配以油而制成色彩丰富的制品。作为我国四大发明之一的造纸术，更是我国劳动人民利用植物纤维的一项重大成就。西汉时期蔡伦总结出来的造纸术就包括了用机械和化学法除去果胶、木质等杂质制成纸浆和晾制成纸的过程。(https://www.daowen.com)

把天然纤维素改性、加工成塑料和其他制品则相对要晚得多。在19世纪中叶（1847年）人们才发现用硝硫混酸将纤维素硝化而得到硝化棉，并利用其制成清漆和火药，之后又出现了增塑而制成塑料和胶片的赛璐珞。至于把棉纤维变成黏胶纤维并投入生产则是20世纪才开始的。另一类早就引起人们极大兴趣的天然高分子材料是橡胶，其发现始自于南美，直到1839年C．Goodyear发明了橡胶的硫化方法——在加热情况下用碱性碳酸铝催化硫磺使橡胶交联，才为橡胶找到实际应用价值。在20世纪发现了炭黑补强之后，橡胶的产量大幅地增加，成为天然高分子材料应用的一项重要工业，并在工农业生产、国防和人类日常生活中发挥了重大的作用。