决定终身事业的环球考察

1831年，达尔文即将大学毕业，一个意外的事件，使他永远脱离了神父的事业。8月间，英国政府决定派遣军舰“贝格尔”号进行环球考察，急需一位生物学家同行。汉斯罗教授便推荐了达尔文。然而他的父亲正在为儿子联系牧师职业，不同意他去。在舅舅的劝说下，达尔文才登上了“贝格尔”号军舰，开始了对他一生科学活动具有重要影响的环球航行考察。因此后来有人说，如果没有汉斯罗，19世纪的英国只会多一个平庸的神父，却少一个伟大的生物学家。

1831年12月27日，“贝格尔”号从英国德文港扬帆起航，开始了漫长的环球旅行。“贝格尔”号先向南驶去，接着横渡大西洋，绕过南美洲，经太平洋到达澳洲，再经印度洋到南美洲，最后回到英国。

达尔文是带着《圣经》和当时刚出版的具有进化思想的赖尔的《地质学原理》踏上“贝格尔”舰的。在这次难得的考察中每到一处，他就要仔细观察当地的地质矿产物和动植物类型，深入比较动物化石和现在动物之间的相互关系和地理分布。对于发现的独特动物就亲手解剖、绘图，并作详细记录。

在赤道附近，距南美洲西海岸约1000千米的加拉帕戈斯群岛（现属于厄瓜多尔的科隆群岛），达尔文观察到，尽管各岛的自然条件基本相同，但各岛均有自己独特的鸟类和龟类。他想，如果生物都是上帝创造的，它们为什么不一样？特别是在古代的化石动物与现在的动物有一定的相似性，这又是为什么呢？

在考察中，达尔文经常把考察的结果与《圣经》和《地质学原理》作比较。无数的科学现实，使达尔文感到神学的观点不能自圆其说。他开始重新思考，并且断定生物物种不是上帝创造的，也不是一成不变的。生物在漫长的进化过程中，没有神的力量，而只有自然的力量。适者生存，不适者被淘汰，他进一步明确了生物进化思想。

1836年10月2日，“贝格尔”号凯旋回国。通过这次环球考察，达尔文不仅为日后的研究准备了丰富的资料，而且从一个天真幼稚的未来牧师转变为一个训练有素的生物学家，从一个物质不变论者变为物种进化论的奠基人，环球考察功不可没。正如达尔文自己所说：“贝格尔舰上的旅行，是我一生中最大的事件，并且决定了我的全部研究事业。”