“发现的本能”

詹姆斯·库克经由托雷斯海峡、印度洋和好望角返回英国。他在荷兰殖民地巴达维亚停下来，补充船上的食物及必需品，令人可悲的是疟疾正在那里盛行。最后，29人死于疟疾或痢疾，其中还包括几名科学家。其中一个是多才多艺的插图画家悉尼·帕金森，他用草图记录了旅行中的诸多细节；还有爱冒险的塔希提人图帕亚。这使库克大为苦恼。整个旅行途中，没有一人死于坏血病，这已创下了当时的记录。1771年7月13日，“奋进号”最终凯旋而归，到达英格兰。库克此行历时4年，行程达8000千米（5000英里）。他也曾骄傲地写道，“这次旅行与以往任何一次南太平洋之旅一样完整”，如此描述倒也在情理之中。

他虽然没有发现南方未知的陆地，但也探索了真实的澳大利亚，并宣布其为英国国王所有。尽管如此，库克还是在18个月内就被派遣进行第二次探险。他只好离开可怜的妻子伊丽莎白，留下她一个人照顾他们的五个孩子（第六个孩子后来才出生）。海军部仍然希望库克能够找到南方未知的陆地。这次库克在南极洲海域航行，最终证实南太平洋的确没有其他陆地。他的第三次旅行始于1776年，目的在于寻找另一个梦想，即西北通道。尽管库克并没有发现他的目标，但是在向北航行至冰川阻塞的白令海峡的路上，他发现了许多，还绘制了北美洲西海岸许多地方的地图。

在返航途中，他在夏威夷停了下来。当他试图取回被当地人偷走的小船时，却意外地被当地人残害了。在库克最后的日志中，他这样描述，“像鱼群一样”在船周围游泳的夏威夷人，“我们不禁被这奇异的景象所吸引”。正是对这种民族和景色的追寻，使得詹姆斯·库克成为他那个时代最著名的人物之一。正如一位历史学家写道，他是一个“具备发现这一本能的人，这是所有伟大探险家最基本的品质”。