约翰·汉宁·斯皮克探索尼罗河

19世纪所有的伟大河流中，探险家们最渴望去探索的并不是尼日尔河或刚果河，而是尼罗河，它被视为最大的战利品。尼罗河孕育了古老的埃及文明——不仅仅是孕育，更维持了它的发展——然而数千年来，却没有人知道尼罗河的源头究竟在何处。正如一位历史学家所说，19世纪中期，尼罗河的源头“成为继发现美洲后最大的地质奇迹”。

但并非没有人曾想发现尼罗河的源头。大约公元前460年，希腊历史学家希罗多德曾向尼罗河上游探险，但是只行进了很短的距离，便被阿斯旺的瀑布所阻，最后只能模糊地推测，尼罗河起源于非洲大陆深处的四眼泉水。就连古罗马的尼禄皇帝也曾派出过军团。该军团由两个百人队队长指挥，但是他们却被沼泽所阻，无路可行。人们早就知道较短的青尼罗河（因汛期河水呈深蓝色而得名）从东南流向西北方向，发源于埃塞俄比亚的塔纳湖，并在喀土穆汇入干流。这是由探险家詹姆斯·布鲁斯于18世纪70年代发现的。

但是白尼罗河（因河水呈灰白色而得名）的源头却一直是个不为人知的秘密。当然，人们知道白尼罗河一定发源于非洲南部深处的某个地方，但非洲腹地全是原始部落，没有人胆敢面对他们。所有人都知道，即使到了19世纪50年代，正如荷马所说，尼罗河仍然是“朱庇特后裔的”，这意味着尼罗河来自于神秘的天上。