娱神娱人，乡情浓郁
南海龙舟是一项融合龙神祭祀、竞渡表演和宗亲联谊的区域民间游艺活动，表现出娱神功能与娱人作用并存的特点，散溢着凝聚认同、联络情感的文化属性。即便在体育化、竞技化和运动化的转型中，南海龙舟仍未失去神圣性，更未泯灭寄寓于民间社会的“差序格局”的乡土情感。这决定了南海龙舟的文化深度，使南海龙舟更富有人情温度。
1.娱神娱人，祈福尚用
龙是象征祥瑞的四灵兽之一，是施水之神，如敦煌写本《瑞应图》云：“青龙者，水之精也，乘云雨而上下，处渊泉之中。”在岭南地区，传说中的土龙、应龙还成为祈雨的灵验媒介，如清屈大均《广东新语》云：“广人亢旱，以水日雩祭于社而请雨。以土为龙，身皆黑而尾白，长九尺，使丈夫八人，小儿八人，皆衣黑衣，丈夫舁龙，小儿欢呼曰：乌龙头，白龙尾。小童求雨天公喜。自北而南，又自南而北，乃归于社息焉。”龙被赋予了神性，南海的龙神主要有南海昭明龙王和龙母。南海昭明龙王即南海神，据说是南方民族的共祖，在南海神庙（今属广州）被供奉的历史最悠久。宋元以来，每年农历二月十三南海神诞日，民众会举行庙会、祭神等活动，祈祷南海神保海上平安和风调雨顺。在龙舟竞渡前须请龙、祭神，即端午前从水下起出龙舟，先祭拜南海神，然后安上龙头、龙尾准备竞渡，此外还要买一对纸制小公鸡置于龙船上，以保佑平安。
龙母是另一个龙神。南朝宋沈怀远《南越志》、唐刘恂《岭表异录》、宋初《太平寰宇记》、清初屈大均《广东新语·神语》、清范端昂《粤中见闻》等都记载了龙母传说。大意为：昔有温氏，端溪人，居涧中捕鱼为生。一日拾得一卵，带回家中，后化为龙。秦始皇闻之，乃使以兀圭之礼聘温，温恋土不去，被强押至始兴江，龙辄引船还，不逾一日则回，如此四次，使者恐惧不敢召温。温氏死后葬于端溪，龙子常卷起大波至墓侧，萦浪转沙以成坟，人谓之掘尾龙。后来，各朝均很重视龙母，对龙母封赠有加，甚至由道教“三天上帝”封为“水府元君”，龙母由人变为水神。
龙神作为被建构的想象圣物，应民众现实需求而存在。在四、五、六月，南海地区天气多变，飓风暴雨常不期而至，而这三个月又是农事正盛的季节，尤其五月，适逢早稻扬花结籽、果树开花孕果，民众认为，须祭祀取悦龙神，方能求得风调雨顺，于是以龙舟竞渡的方式祭祀龙神。这是南海龙舟竞渡集中在四、五、六月，尤其以五月最为频密的重要原因。清屈大均《广东新语》载：“四月八日浴佛，采面荭榔，捣百花叶为饼。是日，江上陈龙舟，曰出水龙，潮田始作。”此后，龙船金鼓声持续不断，远近可闻。南海九江竞渡从五月开始，直到寒秋方止，如九江地区竹枝词所记：“五月龙舟逐海游，兴来直闹到寒秋。一声鼓响如飞去，人力让他沙咀头。”此外，在农历五月初八（龙母诞辰），西江流域数百座大小龙母庙均香火鼎盛，举办龙母祭祀活动，其中以龙舟竞渡最为热闹。清道光二十八年（1848）黄岐村民在黄岐墟修建了一座龙母古庙，每年农历五月初八龙母诞辰，广州、佛山周边的龙舟前来认龙母为“干娘”，逐渐演变为在黄岐龙母诞日举办锦龙盛会。参会的各路龙船作为龙母的“干儿子”，前来为“干娘”祝寿，祈求国泰民安、风调雨顺。此类以娱神为旨规的龙舟竞渡活动，给民间社会带来了仪式化的狂欢感，让水乡民众在年复一年的民俗娱乐中感受到了生命精神与生存动力。
2.乡情浓郁，凝聚认同
首先，每次的龙舟竞渡活动都是集体参与、团结协作的结果，龙舟竞渡所包括的起龙船、采青、龙船相会、投高标、游龙、赛龙、藏龙等活动环节，要依托特定的村落、社区才可组织落地。在九江等地，每条龙舟都依附于某个龙船会，龙船会成员由当地德高望重的老人、热心人士（善长仁翁）以及村干部担任，大致分为后勤组、器械组、筹款组等。成员负责涉及龙舟的日常事宜，参与龙舟队的组建管理以及龙舟活动的策划安排。在此过程中，龙船会成员无任何利益、特权，只有无私地办好龙舟活动的义务。如果当地民众没有热爱乡土、认同龙舟的深情厚意，不可能不计得失地切身参与其中，更不可能将仪式规范、事务繁杂、辐射面广、影响力大的龙舟习俗活动安排得热闹且有条不紊。
其次，南海龙舟是联结村落的媒介，即作为仪式的礼物流动于村际交往之中，扮演着强化村际交往关系的角色。当然龙舟在村落间的流动，遵循着乡土社会的“差序格局”，按由近及远、由内而外的原则，建构一种以龙舟互访为形式、有“施”有“报”的村际交往关系和网络，这折射出的是一种彼此认同、互帮互助的乡土情感，这种情感在龙船饭环节尤为明显。比如，水乡九江自古沿袭“龙舟结契”的传统，结契就是各村龙舟结为“兄弟”。如今，九江有近130条传统龙舟，大多数龙舟在镇内相互结契，少数龙舟与大同、鹤山、顺德等地的龙舟结契。结契的龙舟会定期自发组织扒龙舟、吃龙船饭等共叙兄弟情谊的活动，“送阿契”环节就特别呈现了这种浓得化不开的乡情，以至于至今流传着“忠山送情”的典故。再如，盐步老龙与泮塘龙船端午省亲的传统礼俗已有400多年，因泮塘与茶滘、坑口等地的龙舟属世交，盐步老龙也因此与茶滘、坑口龙舟友好互访。盐步老龙习俗渐渐从氏族村落的文化标识演变为广佛同城的友谊使者，彰显着尊老孝义、诚实守信、谦恭好礼、长幼有序、竞争有道、和谐共处的龙舟文化。
