丝绸之路的兴衰与敦煌的历史沿革
西汉初年，匈奴人入侵河西，两次挫败月氏，迫使月氏人向西迁徙至锡尔河、阿姆河流域。整个河西走廊为匈奴领地。强盛的匈奴对西汉王朝构成了严重威胁，并且经常骚扰掠夺。汉武帝继位后，采取武力防御和主动进攻两者兼用的战略，于建元二年（前139 年）首次派遣张骞出使西域，联络月氏、乌孙夹击匈奴。元狩二年（前121 年），汉王朝决定断敌右臂，张我左掖，进发河西走廊。同年春，派骠骑将军霍去病统率万骑从陇西出塞，进军河西，大获全胜，不仅生擒了浑邪王的儿子柏国，还缴获了匈奴的“祭天金人”[3]，给河西的匈奴势力以沉重的打击。汉武帝征服匈奴后，于元狩二年在河西设置了酒泉郡和武威郡。汉元鼎六年（前111 年），又将酒泉、武威二郡分别拆置敦煌、张掖两郡。
后又从令居（今甘肃永登）经敦煌直至盐泽（今新疆罗布泊）修筑了长城和烽燧，并在敦煌设置了阳关、玉门关，以保证丝绸之路的畅通。其中玉门关所扼守的是西去吐鲁番的北路丝路通道，而阳关扼守的则是西去南疆的南路丝路通道。敦煌成为当时中西交通的“咽喉锁钥”，被誉为“华戎所交一大都会”。
两汉时期，中原王朝强盛时便从敦煌进击西域，受朝于西域各国；衰落时则收兵于河西四郡，勉强维持着对少数民族的羁縻统治。东汉初年，匈奴又逐渐强盛，征服了曾是西汉管辖的大部分西域地区，丝绸之路被迫中断。公元75 年，东汉王朝出兵四路进击北匈奴，凉州牧窦固率河西兵大败匈奴，收复了伊吾等失地，重新打开通向西域的门户。同时派遣名将班超两度出使西域，联络西域诸国与东汉建立友好关系，使断绝65 年的丝绸之路重新畅通。
东晋十六国时期，河西走廊上的前凉政权曾将治下一州的首府，设在敦煌。此时因少数民族南下，大量汉族人口向外迁移，安定的河西走廊成为他们的目标之一。于是河西走廊上的枢纽敦煌，像世外桃源一样迎来了大量迁入人口。中原大批硕学宿儒和百姓背井离乡，纷纷逃往河西避难，并带来了先进的文化和生产技术，尤其汉魏时传入的佛教在敦煌空前兴盛。饱受战争之苦的百姓拜倒在“佛”的脚下，企望解脱苦难，过上幸福、安定的生活。敦煌是佛教东传的通道和门户，也是河西地区的佛教中心，一大批佛学高僧在敦煌讲经说法。河西各地的佛门弟子多来此地研习佛学，如世居敦煌的译经大师竺法护，前往印度学习佛法的敦煌人宋云等。法显、鸠摩罗什等佛学大师无论东进还是西去都在敦煌留下了他们的足迹。
公元400年，西凉政权在敦煌建立，敦煌一度成为西凉的国都。虽然西凉政权十分短暂，但是能够支撑起一个地方割据政权，足见这一地区自成一体的经济实力。
隋朝的建立，结束了西晋以来三百余年的分裂局面，完成了统一中国的大业。隋文帝收复河西时，相继平息了突厥、吐谷浑的侵扰，保证了丝绸之路的畅通与繁荣。隋文帝崇信佛教，曾几次下诏各州建造舍利塔，诏命远至敦煌。在最高统治者的提倡下，隋代虽仅存在了短短的37 年，但在莫高窟开窟竟有77个，且规模宏大，壁画和彩塑技艺精湛。
唐朝前期的敦煌，在全国统一、国力蒸蒸日上的大环境下，也得到了充分发展。沙州下辖敦煌、寿昌二县，共十三乡，唐朝的均田、籍帐制度贯彻到每个乡里。在严格的律令制管理体制下，敦煌井然有序，生产得以稳步发展。到了唐朝中前期，中原政府始终保持对西域的控制。敦煌在这畅达东西的丝路之上，尽享往来与交流带来的繁荣。安史之乱爆发后，唐王朝抽调西北军队前往平叛。来自青藏高原的吐蕃乘虚北上，将河西走廊和西域据为己有。吐蕃文化（藏文化）也为敦煌文化注入了一抹别样的色彩。
吐蕃占领敦煌时期，也正是大力弘扬佛教的时代。吐蕃把敦煌看作是一个佛教的中心，极力加以保护，对这里的佛教发展也极力予以支持。在这种情况下，沙州的佛教迅速发展。在吐蕃统治敦煌初期，沙州有僧寺九所、尼寺四所、僧尼三百一十人。到吐蕃统治末期，寺院增加到十七所，僧尼猛增到数千人，而沙州的总人口只有两万五千人左右。吐蕃对敦煌的统治一直延续到公元848 年。所以，和中原地区相比，敦煌避过了唐朝的“会昌灭佛”对佛教的破坏，使佛教教团和寺院经济得到了空前发展。(https://www.daowen.com)
唐宣宗大中二年（848 年），敦煌百姓难以忍受吐蕃暗无天日的统治，本地人张议潮趁吐蕃王朝发生内乱，联络当地各族群众，聚众起义，赶走吐蕃贵族，一举光复沙州。经过十多年的斗争，全部收复河西、河湟等地，并遣使奉表归唐。唐王朝封张议潮为河西、河湟十一州节度使，建归义军，治沙州。敦煌从此开始了延续近二百年的归义军时期。归义军前期（晚唐）只是唐朝的一个军镇，但独立性十分强，到了后期（五代、北宋）实际上已是一个地方王国。
孤独的敦煌于是在一百来年的历史里，和中原王朝保持着气若游丝的联系，守望在丝路。通过与邻近的回鹘和于阗联姻，敦煌人维持了安定的局面，直至被西夏占领。西夏据有河西走廊时，为北宋西向贸易造成了障碍。加上后来宋又战败于金，宋朝于是不得不加强海上丝绸之路贸易，而减少西北边境贸易。
宋宁宗开禧二年（1206 年），元太祖铁木真（成吉思汗）统一漠北各部族，成立了强大的部落联盟。1227 年，蒙古大军灭西夏，攻克沙州等地，河西地区归元朝所有。此后，升敦煌为沙州路，隶属甘肃行中书省。后升为沙州总管府。元朝远征西方，必经敦煌。当时瓜、沙二州屯兵济济，营寨栉比，屯垦农兵遍布党河、疏勒河流域。敦煌一度呈现出经济文化繁荣的景象，和西域的贸易更加频繁。著名旅行家意大利人马可·波罗就是在这一时期途经敦煌漫游到中原各地。元朝统治者也崇信佛教，莫高窟的开凿得以延续。
自元朝以后，千里河西逐渐失去了昔日的光彩。元朝泉州海上丝路贸易的兴盛和后来西方寻找开辟新航路，都是陆上丝绸之路的替代品。敦煌的衰败，在海洋时代，几乎是不可避免的结局。
朱元璋建立明朝以后，为扫除元残部，派宋国公冯胜率兵三路平定河西获胜，修筑了嘉峪关长城，重修了肃州城。明王朝为了加强西北边疆的防卫，设置了关西七卫。永乐三年（1405 年），在敦煌设沙州卫。后吐鲁番攻破哈密，敦煌面临威胁。明王朝又在沙州古城设置罕东左卫。正德十一年（1516 年），敦煌被吐鲁番占领。嘉靖三年（1524 年），明王朝下令闭锁嘉峪关，将关西平民迁徙关内，废弃了瓜、沙二州。此后二百年敦煌旷无建置。
清康熙后期，清王朝渐次收复了嘉峪关外的广大地区。雍正三年（1725 年），在敦煌建立沙州卫，并开始从甘肃各地移民两千四百户到敦煌垦荒定居，同时又迁吐鲁番、罗布泊大批兵民于沙州一带。雍正末，沙州已有耕地十万余亩，引党河水分十渠灌溉，农业得到很快的恢复和发展，形成河西走廊西部的戈壁绿洲。到乾隆二十五年（1760 年），沙州卫升敦煌县，隶属安西直属州，直至辛亥革命。
一部敦煌的历史，其实就是一部陆上丝绸之路的历史。在海运还不可靠、陆上又没有势力阻断的年代，敦煌占据着中国对外的黄金通道。那时候的敦煌，是西部璀璨的明星。可是一旦陆上贸易受到军事压迫而禁绝，或是在进入大航海时代之后陆上贸易的重要性下降，敦煌马上陷入衰落。而对敦煌莫高窟而言，丝路繁华，营造就顺利；丝路荒废，营造就中断。这场绵延千年的营造工程，与丝绸之路的兴衰大有联系。