探险的阿拉伯人

这一时期很重要的探险家是一群阿拉伯人，七世纪伊斯兰教的兴起促使阿拉伯人开始远征，一部分人出于对传教的热情，一部分人出于征服的欲望；在伊斯兰教纪元以前，就已经有商人和其他探险家从阿拉伯前往锡兰、印度和非洲海岸，后来伊斯兰教的迅速传播带动了贸易的发展。这些传教者没有留下关于游历的记载，但之后的商人和旅行者则记录了这些行程。这是宗教冲突和征服欲望相结合的例证，激励很多人踏上征途，并为后人开辟道路。早期最有名的阿拉伯探险家应当是苏莱曼和马斯欧迪，苏莱曼是一个商人，他经商所经过的地方远至中国海岸；马斯欧迪则像一位地理学家和旅行家，他行走的记录不但有远东，还有非洲海岸。两个人特别是马斯欧迪留下的大量游记，让我们了解到许多关于那个时代的生活和环境的趣事，但是在很多方面，更有趣的是那些没有名气的旅行者留下的游记，比如《天方夜谭》中大家所熟悉的水手辛巴达的航行，就是来源于这些无名旅行家的部分游记。我们大概可以确认著名航行中提到的这个令人尊敬的水手所到过的地方有印度、锡兰、马达加斯加和中国，他所记载的印度半岛采集樟脑的过程，正是当地人采用的方式；那个著名的趴在辛巴达背上的海上老人提到的苏门答腊和周边的红猩猩，现在的人都相信是真的。阿拉伯人不仅成了伟大的探险家，他们发明的探险的方法使十五世纪和十六世纪探险的大规模发展成为可能。在与中国人的交往中，阿拉伯人学会了使用指南针，而且把指南针传到了地中海，因此给欧洲航海家提供了一个扬帆远航的工具，使他们更快地发现了新世界。