字东野，湖州武康（今浙江德清）人，早年隐于河南嵩山。贞元十二年（796）始登进士，年已四十六岁。贞元十六年任溧阳尉，后辞官。元和元年（806）复任水陆转运从事，试协律郎。元和九年（814）迁为兴元军参谋，卒于赴任途中，友人张籍等私谥为贞曜先生。其诗主要为自述一己之穷苦情怀，多有不平之鸣。长于五古和乐府。用字造句力避平庸，追求古拙奇险，诗风冷峭，为著名的苦吟诗人，与韩愈齐名，为韩孟诗派的开创者；又与贾岛相类似，世有“郊寒岛瘦”之说。
