麻疹病毒是一种副黏液病毒，仅有一个血清型。抗原性稳定。病毒不耐热，对日光和消毒剂均敏感，但在低温下能长期存活。
麻疹病毒侵入易感儿后出现两次病毒血症。麻疹病毒侵入呼吸道上皮细胞及局部淋巴结，在这些部位繁殖，同时有少量病毒侵入血液形成第1次病毒血症；此后病毒在全身单核-巨嗟细胞系统内大量复制、繁殖，大量病毒再次侵入血流，造成第2次病毒血症，引起全身广泛性损害而出现一系列临床表现如高热和出疹，此时传染性最强。
