绿洲环境的恶化
绿洲的扩大一般是与人口的增长成正比关系。生活和灌溉用水的增长，兴修水利是建设新绿洲的前提。人工绿洲的建立，使环境明显改善，经济效益和生态效益在这里获得了有机的统一，带来了绿洲短时间的繁荣与发展，但是如果水资源利用不合理，绿洲的发展到了极限阶段，改善的环境还可能再度恶化，成为寸草不生的荒野。
在发展绿洲经济的时候，由于人们对干旱区水资源的特点和运行规律认识不足，忽视利用规模必须与水资源的承载能力相适应的道理，任意改变水系，过度利用水源，尤其是上游无节制的开采地表水源，使下游水源枯竭，出现了一系列相当严重的区域环境恶化。
（1）人为地改变水系布局，水资源向上中游集中，下游水源断绝，湖泊萎缩干涸。
例如，甘肃省河西走廊地区发源于祁连山的石羊河、黑河和疏勒河三大内陆水系在出山口大多修建了调蓄水库，河水被中上游控制，下游河床断流，形成新的人工水系格局。黑河流域已建成百万立方米以上的水库30座，拦截了大量河水，致使河流尾闾湖东西居延海干涸；疏勒河支流的党河，因敦煌城附近水库的修建，使下游早已断流，终端湖泊哈拉诺尔完全干涸；石羊河流域建成中小型水库21座，截断了下游水源，尾闾的青土湖、月亭湖不仅消失，而且为流沙埋没。再以南疆塔里木河为例，最早注入罗布泊，上游筑库拦截、任意扒口利用，20世纪50年代退缩到只能注入台特马湖，80年代就只能以人工水库大西海子为终端了。
（2）天然绿洲衰退，出现了土地沙漠化和土壤盐渍化过程。
地表水不能满足灌溉需要，甚至断绝时，人们不得不转而挖掘地下水。大量开采地下水的结果使绿洲水资源的消耗远大于收入，地下水位开始下降，水分条件的改变动摇了绿洲存在的基础，生态环境出现严重的衰退。植被退化以致消失，土地沙漠化过程开始。所以土地沙漠化是从河流下游绿洲开始的，逐渐向中上游发展。
我国西北干旱区以盆地地形为主，低洼闭塞，径流不畅，蒸发强烈，上游各种灌溉工程的修建，便利了用水，大水漫灌和过量灌溉 （个别地方灌水量高达每亩每一次灌600～1000立方米水），排水系统不完善，水利工程设施不配套，引起地下水位抬高到强烈蒸发的深度，土壤盐分随着水分蒸发向表层集中，出现土壤次生盐渍化。土壤盐分的积累还因为引用盐化水灌溉和水源经过人工水库的强烈蒸发，盐分浓缩，以及上游灌溉洗盐的高盐分水掺入下游灌溉水中，使灌溉水本身的盐分含量增高。
（3）人工绿洲逆变，大面积弃耕撂荒。(https://www.daowen.com)
在干旱、多风，具有土地沙漠化的因素下，耕地一旦弃耕撂荒就意味着荒漠化过程的开始。根据资料，贺兰山、乌稍岭以西的干旱内陆区，每年沙漠化面积421平方千米，其中10%是外围沙丘移动掩埋造成的，90%是新绿洲建设对资源开发利用不当造成的。
环境退化造成严重社会经济问题。由于地表淡水减少，地下水质恶化，民勤湖区的人畜饮水严重短缺，一度出现了人口流动。长期饮用咸水严重影响人民群众的身体健康和生产发展，牲畜普遍个小体瘦，脱毛无膘，影响使役。大量打井和井渠改造，增加了生产成本，影响了农民收入的增长，出现了“高产穷乡”（农业增产的同时，成本增加更高，使之入不敷出）。
但是，也不能说干旱区绿洲发展已经进入不能再继续发展的“顶极”阶段。拿水资源的利用来说，目前，河西走廊水资源的总量净利用率为55%还多，高于世界干旱地区平均利用率。但是，如果与全面采取现代灌溉技术，水利用率高的国家 （例如以色列国）相比，还有很大地差别。根据研究结果，即便就现在技术条件下，包括重复利用在内的远景总水资源利用率可望达到67%，远景利用净水量为46．2亿立方米，远景灌溉面积可达到1042万～1126万亩。
沙漠历来被看做是生命的禁区，黄尘滚滚，飞沙走石，满目凄凉，一片死寂，还常常起风带沙，肆虐人类的田野和村落。这样的不毛之地难道于人有利吗？沙漠其实并非生命绝迹之处，也有片片绿洲点缀其中。
由于气候干旱，日照丰沛，只要有水，农作物和瓜果生长极为茂盛。世界上最甜最好的瓜大多产在沙漠。美国加利福尼亚沙漠和以色列内格夫产的甜瓜是世界上最甜的。
沙漠又是蕴藏着丰富矿产的宝地。世界上主要油井几乎都在沙漠之中，中东的石油闻名于世，撒哈拉也有不少油田，我国的塔克拉玛干也是一个大油田。
沙漠是培育藻类的理想之地。在人口剧增的今天，粮食紧缺、耕地匮乏的态势日趋严峻，藻类已被许多国家列为未来食品进行研究开发。日本科学家在科威特沙漠成功地做了实验，仅用了2个普通游泳池大小的培育池，在半年中竟生产了37吨蓝藻，并用这些蓝藻提炼液制成调味剂，生产富有营养的饮料、面包和饼干，将残渣以一定的比例掺入饲料，喂养瘦肉型猪和产蛋鸡，取得了很好的效益。日本科学家作了一个估算，从目前沙漠中对蓝藻的培育来看，按世界人口50亿计，需要占用20万平方千米的沙漠。而全球沙漠面积为3140万平方千米，占地球陆地面积的1/5。这些沙漠至今大多还是不毛之地，原因在于缺乏淡水灌溉。若能发现足够沙漠之用的淡水，或是研究出海水能灌溉生长的作物，那么沙漠就会变成绿洲。
在人满为患的今天，正确认识沙漠、利用开发沙漠是摆在全人类面前的一个重大课题。钱学森早就提出了发展沙产业的重要性。20年来，我国在固沙造林、改造沙漠的沙产业上取得了重大的成绩，这一产业在21世纪会有更大的进展。
