引起该病的病原体主要是人疱疹病毒6型（human herpes virus 6，HHV-6）。人疱疹病毒7型（human herpes virus 7，HHV-7）感染也可引起ES，但是远较HHV-6少见。HHV-6和HHV-7属于疱疹病毒β亚科，为双链DNA病毒。此外，某些肠道病毒（如柯萨奇病毒A和B、埃可病毒）、腺病毒和副流感病毒1感染后也会引起ES，但是传统意义上ES指的是HHV-6和HHV-7感染。绝大多数儿童在4岁前感染过HHV-6。
