民主镜前众生相
对于人类历史，包括我们国家的历史和我们各族群的历史，我们既要面对其积极方面，也要正视令人不快的一面。我们必须了解那些丑陋的事实，以保护我们不受官方关于事实的看法的干扰。
——比尔·莫耶斯
政府的实质：它更多地代表了特权阶层的利益而不是大众阶层的利益；从原则上来说，它往往以牺牲我们的利益为代价，换取少数人的特权利益。即使法律在字面上体现了人人平等，但其实际执行却是采取了相当不公平的方式。这里所说的“少数人的民主”，不仅是特定政府官员贪污受贿的产物，也是整个政治经济制度的一个反应，是权力资源被分配和使用的方式。
——迈克尔·帕伦蒂
我们今天生活的方式中有某种根本性的谬误。三十年来，我们把追求物质上的自我利益变成了一种美德：确实，恰恰是这种追求，如今构成了我们所唯一幸存的集体目的意识。我们知道各种东西的价钱是多少，但对它们的价值几何却一无所知。我们不再质疑一项司法判决或立法行为：它善吗？公平吗？正确吗？它会带来一个更好的社会或更好的世界吗？这些问题曾经是根本的政治问题，尽管它们不能轻易回答。我们必须再次学习提出这些问题。
——托尼·朱特
民主是当代人类普遍认同的价值之一。但关于什么是民主，人们往往争论不休。有人认为，民主若从字面上理解应为人民当家做主。也有人将民主解释为民族、民权、民生之三民主义。《现代汉语词典》则将“民主”释意为：“人民有参与国事或对国事有自由发表意见的权利。”“百度百科”认为，民主一词源于希腊字“demos”，意为人民。其定义为：在一定的阶级范围内，按照平等和少数服从多数原则来共同管理国家事务的国家制度。在民主体制下，人民拥有超越立法者和政府的最高主权。民主作为政治概念来源于西方，在传统意义上，西方将民主定义为：人民的统治。其经典表述是卢梭的“人民主权”论。一般来说，20世纪以前，在西方政治学说中将民主视为人民当家做主是相当普遍的。伏尔泰曾把人民定义为“人数最多的、最有用的、甚至最善良的，同时又是人类中可尊敬的部分，包括研究法律和科学的人、商人、工匠，一句话，一切非暴君的人，这就是那些被称为人民的人”[1]。(https://www.daowen.com)
什么是自由？自由不等同于无政府，也不等同于毫无限制。自由必须与人权挂钩，自由是在宪法和法律的框架下个人所享有的权利。要说什么时期人类享有过充分自由，那就应追索到人类早期社会的原始公社制度。那时的人类社会以氏族为集群，共同劳动、生活，共同分享集体财产，共同推选族中德高望重、年龄最长的人为族长。个人可以自由来去，不受约束，每个人都有发表意见的权力，如果你说得很有道理，对本族群颇有裨益，族长经过全族同意就会采纳。原始公社解体后，人类进入阶级社会，为了确保整个人类社会的生产、生活和生存，诞生了限制人类绝对自由的法律，从此就再也没有个人充分享受自由的权力，法律成为约束个人自由的枷锁。如果没有法律约束和规范人类的言行，整个人类世界就会大乱，就不会有当今文明社会。所以说，现代意义上的自由是相对的，从来没有绝对自由可言。就连智慧低级的动物世界，也有一定的规矩，也不容许想干什么就干什么，动物世界的强者为王，弱肉强食也是自然形成的法律。
什么是平等？《现代汉语词典》将“平等”释意为：“人们在社会、政治、经济、法律等方面享有相等的待遇”或“泛指地位相等”。“百度百科”则解释为，平等是指在程度、价值、质量、性质、能力或状况上与他人或他物相同的或相等的，法律面前人人平等。其实，平等是人和人之间的一种关系、人对人的一种态度，它是人类的终极理想之一。
唐贞观十七年（公元643年），勇于直言敢谏的魏征病死，唐太宗曾相当难过地对临朝大臣说：“夫以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。朕常保此三镜，以防己过。今魏徵殂逝，遂亡一镜矣！”这里的唐太宗与魏征的关系到底是一种君臣关系，还是一种民主关系呢？实际上，什么对于是民主、自由与平等，不同时代的人有不同的解读，同一时代的不同的人也有不同的解读。
“民主”是当今中国与世界相当流行的热词。人们在政治、经济、文化与社会生活中，总会有意无意地拉扯到民主，并由此生发出自由、平等话题。因为，在一些人看来，一个民主国家肯定是一个自由和平等的国家。
历史与现实果真如此吗？当我们在高谈阔论民主、自由与平等时，我们是否思考过：什么是民主、自由与平等？怎样的民主、自由与平等才是真正的民主、自由与平等？不少人憧憬的美国民主社会是怎么形成的？它是真正意义上的民主、自由与平等社会吗？
美国，是当今一些人心目中的民主“灯塔”。美国人也确实为他们先人所创造的美式民主、自由、平等、法治而倍感自豪。但一个社会政治信条与政治实践是存在差异的，美国亦然。“一个社会接受一种信条不容易，接受了之后要真正实践它们更不容易……一个社会可以说它信仰什么，但不等于它实际上就拥有什么，或者不拥有什么。”[2]美国历史上的民主、自由与平等究竟如何，我们只能依据一般的具有普遍意义上民主、自由与平等为镜，不仅要听其言，更要察其行，只有这样才能真正揭示它的真相。