非西方音乐的第二个重要因素是节奏。在许多方面，早期族群和发达族群音乐的节奏模式所达到的复杂程度，西方文明直到20世纪才发展起来。音乐中的节奏包括数量上长和短的节拍（Meter），以及质量上的强拍和弱拍。例如，七拍、十拍和十四拍的节奏模式非常普遍，尤其在印度音乐中。
在一些非洲族群中，节奏表现的发展和培养孕育出了极端复杂的模式，其中一些模式传达着具体的意义。除非洲音乐外，复合节奏的表现在爪哇和巴厘岛的音乐中也频繁地出现。
