文艺复兴的音乐表现往往是对旋律进行多样化处理的结果。旋律形式由歌词文本所决定，而不是出于音乐上的考虑。对和声与节奏的分析不能脱离旋律结构。旋律是调式性的，在构思上主要为声乐性的，并且基本限制在一个八度的音域范围内。要避免大跨度的跳进，且大部分旋律运动是自然音体系或局限于使用某一调式音阶的音符。半音体系在文艺复兴早期的音乐中比较罕见，但在文艺复兴晚期的世俗音乐中很常见。（请见“伪音”。）
