军事技术的突破和社会组织的军事化

春秋时期，铁器虽已出现，但并未得到普遍使用，到了战国，则迎来了冶铁生产的第一次大发展。钢铁兵器大量出现和使用，不仅孕育着青铜兵器盛极而衰的契机，而且也在很大程度上引起了作战方式、编制体制的改革，并为大规模的步、车、骑战提供了物质条件。尤其是到了战国晚期，钢铁兵器以更快的速度登上战争的舞台，北方的秦人最早用钢制武器取代青铜武器，用骑兵取代战车兵，南方的楚国和中原的三晋也都开始用钢铁兵器装备部分部队。锋利铁兵器与“发于肩膺之间、杀人百步之外”的远射强弓劲弩的配合，使得当时军队的战斗力得到明显的提高。

在社会领域，春秋争霸接近尾声之时，也正是社会大动荡之秋。与礼乐崩坏相伴而来的，是奴隶制全面崩溃，当日的战事已突破了礼的束缚，一个新的时代——封建制时代已经到来。社会体制正在革故鼎新，而频繁激烈的战争，已成为波及全民，关系政权存亡，牵一发而动全身的“国之大事，死生之地，存亡之道”。于是，各国为适应兼并战争的需要，奋起变法，改革了原有的社会等级秩序，确立新型的政治制度，加速社会组织的军事化，在国防上实行战时体制，全力参与兼并战争，以争夺土地和人口。

魏国的魏文侯抓住时机，最早在魏国实行比较彻底的封建改革，他励精图治，广揽人才，重用法家的开山大师李悝为相，实行变法，废除世袭禄位的旧制度，以法治国，大力推行“食有劳而禄有功，使有能而赏必行、罚必当”的政策，采取“尽地力之教”的措施，发展农业经济，巩固新政权的经济基础。同时推行“平籴法”，兼顾士农工商的利益，促进经济发展，并将社会组织改组为郡县制。在军事方面，吴起对魏国的军事制度进行了较为彻底的改革，建立了“武卒制”，对士兵进行严格的挑选和合理的训练，同时提高士兵的待遇，使军队战斗力大为增强。结果，魏国第一个称霸中原。继之而后，韩国任用法家的另一代表性人物申不害为相，实行社会改革，并按照“循名责实”的原则，建立了一套适应封建统治的行政系统。接着，楚悼王任用大政治家、军事家吴起在楚国实施变法，打破宗法血缘贵族的统治，调整社会关系，富国强兵，“砥砺甲兵，时争利天下”。此外，齐国的齐威王任用邹忌为相，厉行法制，改革吏制，强化中央集权，发展经济，加强国防建设。北方的燕国也礼贤下士，重用乐毅、邹衍、苏秦等人“修法令”，推行富国强兵的改革。而在各大国中，最为彻底也最为成功的则是秦国的商鞅变法，商鞅改革的重点则是“令民为什伍”、“奖励耕战”，用军事原则加之于全民。风起云涌的变法运动，其主线是“富国强兵”，核心是将社会组织军事化，确立适应大规模兼并战争需要的战时体制，准备作长期的大厮杀。

通过变法，各国相继确立了以郡县制的社会组织为基础的兵员征集制度，按照郡、县、乡、里等地方行政体系征发“编户齐民”入伍作战。只要是国家“编户齐民”中的男丁，从15岁至60岁，均有义务为国家服兵役。郡县普遍征兵制的推行，奠定了中国古代征兵制的基本方式，满足了步战成为主要作战样式、战争规模不断扩大的要求。