萨尔浒之战和山海关之战
满族是居住在黑龙江、松花江流域的一个古老民族，也就是辽、宋时期的女真。
明太祖和明成祖时，中央为加强对东北地区的控制，曾设立“建州三卫”予以统辖，并在此基础上建立奴尔干都指挥司。但随着明朝的衰弱，到了15～16世纪，女真逐渐强大，其领袖努尔哈赤于1616年（明万历十四年）建立政权，国号大金。第二年，努尔哈赤以“七大恨”誓师伐明，乘明朝不备，攻取抚顺等东北要地。
东北边疆的危机使明朝朝野为之震惊。明神宗朱翊钧立即任命杨镐为兵部侍郎经略辽东，下令从全国各地调集兵马，并调朝鲜李氏王朝和女真叶赫部出兵增援，准备大举进攻赫图阿拉，企图一举消灭后金。
次年，各路明军云集辽东，当时明军总兵力，包括朝鲜李、女真叶赫部共约10万人，号称40万。杨镐的作战方针是：兵分四路，以赫图阿拉为进攻目标，分进合击，约期会师，企图一举围歼努尔哈赤。但是明军的攻击行动在实施之前已经泄露。努尔哈赤在得到明军作战部署的情报后，认为明军西路军威胁最大，其他三路则可能因山路险远难与西路军协同。于是决定采取“凭尔几路来，我只一路去”的作战方略，决定利用要隘和谷地，集中八旗精锐6万人先破西路军，尔后逐一歼灭其他三路明军。3月，努尔哈赤率军急驰至铁背山（萨尔浒东），发现杜松兵力分散，遂抓住战机，以二旗兵力增援凡城以抗击杜松的攻城部队，集中六旗兵力进攻萨尔浒，全歼杜松的西路军。接着，努尔哈赤挥军乘马林立足未稳，仍用各个击破的战法，将明北路军全部歼灭。之后，努尔哈赤又以一部兵力阻击李如柏军，而以主力在赫图阿拉以南伏击刘的东路军，刘军被诱至阿布达里岗一带的预定设伏地区，进入后金军的伏击圈被全歼。
坐镇沈阳的明军主帅杨镐本来掌握着一支机动部队，但他对四路明军，均未能作任何策应。及至三路丧师后，他才慌忙下令南路的李如柏军撤兵。李如柏在回师途中，受到小股的后金军骚扰，部队大乱，自相践踏，死伤千余人，不过总算是逃脱了被后金军聚歼的悲惨命运。至此，努尔哈赤在5天之内，干净利索地结束了战斗。(https://www.daowen.com)
萨尔浒之战，是明与后金在东北争夺战略主动权的一次决定性战役。明军在数量、武器（尤其是火器）占有优势的情况下，四路分进合击，却在不到5天的时间里，三路被全歼，仅一路部分逃回。战后，后金政权更趋巩固，并夺取了辽东战场的主动权，为日后的进一步发展创造了有利的条件。而明军遭此惨败，在战略上完全陷入被动，被迫采取守势。努尔哈赤死后，其子皇太极继位，改国号为大清，又改女真为满洲，决心夺取全国政权。他先征服朝鲜，解除后顾之忧，并出兵征服蒙古，从而取得了西起河套东到辽东的广大地区，完成了对明朝的战略包围。1640年，清军进攻关外重镇锦州，欲打通进入北京的通道。为保卫锦州，明将洪承畴率军13万步步为营进行出击，取得了一些胜利。但崇祯皇帝却强令洪承畴速战速决，洪承畴只得将粮草屯于宁远附近，亲率大军前往松山与清军决战。皇太极则火烧明军粮草，又派兵阻挡洪承畴的援军，然后将洪承畴围于松山城，迫使洪承畴降清。洪承畴降清后，成为清军入关的引路先锋。至此，明朝在东北只剩下宁远和山海关两座孤城。直到1642年，清军因皇太极暴病而亡才暂缓了对明的进攻。
而此时中原形势则发生了重大变化。1644年，李自成的大顺军攻下了北京，明王朝寿终正寝。大顺军入京后，一直未坚定定都北京的打算，而是陶醉于胜利之中，仅仅大规模地掠降追赃，准备仍回西安建都。其主要领袖李自成、刘宗敏对关外的清军也缺乏足够的警惕。当时，明朝宁远总兵吴三桂在明亡后率所部4万人驻守山海关，对降清还是降大顺游移不决，而李自成仅派了个明朝降将唐通率所部8 000人前去招降。吴三桂本来已答应将山海关移交农民军，但在进京途中听说老父被农民军逮捕，又听说自己的爱妾陈圆圆为刘宗敏霸占，随即“冲冠一怒为红颜”，转而向关外的清军投降。接到吴三桂“乞师”的请求，清摄政王多尔衮喜出望外，立即回书答应，并封吴三桂为“藩王”，亲自率清军日夜兼程赶往山海关。
李自成听到吴三桂反叛的消息，在其他大将不愿出征的情况下，只得亲率大军赶往山海关，进行再次招降，结果没有成功。正当起义军与吴三桂大战疲惫之际，多尔衮的清军突然突入战场，大败农民军。李自成仓促败归北京，第二天便撤出北京。而清军在摄政王多尔衮的率领下，由吴三桂引导，对大顺军紧追不舍。
袁崇焕雕像李自成本拟撤回西安后，凭借黄河和潼关天险据守关中，重整旗鼓。但清军入关后，以摄政王多尔衮为代表的统治者，虚心采纳了汉人谋士范文程、洪承畴等人的高明战略谋划，坚定了入主中原、混一天下的战略目标。一方面，清军以为汉人报君父之仇相号召，打出“义师”旗号，将自己打扮成拯救中原百姓于水火的“义军”，从而把农民起义军作为主要敌人，以赢得汉族地主、百姓的拥护，缓和满汉地主间的敌意和民族矛盾。另一方面，清军为争取时间，迅速取道蓟州、密云而不走山海关，从而先声夺人，连续作战，使农民起义军没有喘息之机，防止起义军有计划、有准备地撤退。结果，清军主力分两路追击农民军，一路由山西进入榆林、延安，从陕北南下，一路从河南直取潼关。农民军两面受敌，抵挡不住清军的进攻。潼关失守后，李自成只好率军继续南撤，不幸在湖北通山县九宫山遭到地主武装的袭击，在39岁时英年早逝。此后，清军大举南下，消灭了南明等几个朱明小朝廷，并镇压了农民军的余部，建立起了对全国的统治。