横扫南中国的太平天国起义
鸦片战争失败后，清政府被迫与英国签订了屈辱的《南京条约》，从此国门大开。《南京条约》规定的“五口通商”，使广州失去了作为独一无二的中国对外贸易港口的地位，不仅原来赖此为生的广大农民、手工业者丧失了生活来源，而且洋货充斥中国市场，又动摇了中国传统社会自给自足的自然经济，中国的农业社会从此处于动荡之中。一场前所未有的社会危机已是风雨欲来，积聚起来的社会矛盾一触即发，终于在广西桂平县金田村爆发了由洪秀全领导的震惊中外的太平天国起义。
洪秀全是广东花县人，自小接受传统儒家教育。但鸦片战争以来中国的命运决定了他人生信仰的转折，在科场屡次碰壁之后，他接受了基督教，并创立了“上帝会”，要建立太平的天国社会。洪秀全关于建立理想社会的思想虽然有些粗糙，但毕竟让已经生活不下去的农民们有了生活下去的希望，尤其在广西地瘠民贫、阶级矛盾和民族矛盾复杂的贵县、桂平紫荆山、金田村一带，更具强大的号召力。
1851年，聚集在金田村的2万多拜上帝会会众，在洪秀全率领下，宣布建立太平天国。洪秀全自称天王，封杨秀清为东王、萧朝贵为西王、冯云山为南王、韦昌辉为北王、石达开为翼王，初步建立政权。1852年，太平军进入湖南，确立了“专意金陵”的战略方针，攻下湖北省城武昌，贫农、矿工、船夫、会党从者如云，一时声威大震，部队猛增到50万人。1853年，太平军顺江东下，一举攻克南京，据为都城，改称天京。
太平天国起义动摇了清朝的统治，清政府立即动员全国军政力量进行镇压。从广西尾随到南京郊外的向荣被委任为钦差大臣，驻扎孝陵卫一带，号称江南大营；另一钦差大臣琦善率军驻扎扬州附近，号称江北大营，与太平军对峙。
定都天京后，洪秀全、杨秀清等决定分兵北伐和西征。1853年，在杨秀清的统一指挥下，北伐军从浦口一带出发，渡过黄河，进入山西，然后长驱直入，经深州直抵天津城下。清廷大为震动，急调僧格林沁强悍的蒙古骑兵予以围堵，北征军将士大部战死。
西征军的一支由赖汉英等率领溯江而上，连克安庆、汉口、汉阳以及南昌附近的许多州县。另一部由胡以晃率领进军皖北，攻占安徽临时省城庐州府（合肥），全歼守敌，安徽巡抚江忠源投水死。1854年初，皖北战场上的胜利之师进入湖北，大破清军。在靖港，曾国藩率刚刚练成的湘军与太平军激战，几乎全军覆没。但不久曾国藩卷土重来，大败太平军。
西征军失利后，石达开奉命西援，曾国藩亲到九江督战，陈兵九江湖口间，差不多集中了湘军所有精兵悍将。石达开见湘军求胜心切，采取坚壁固守、寻机歼敌的战术，抓住战机，堵死湖口，把湘军水师分割成两个部分，湘军水师优势顿失。接着，太平军以小艇驶入外江，围攻敌人大船，火箭喷筒连续施放，焚敌船40余只，湘军水师被迫退回九江城外大营。1855年初，太平军乘月黑夜暗，驾小舟突袭湘军水师，烧毁敌船百余只，擒获曾国藩坐船，湘军大败。这次大战扭转了太平军在西部战场的被动局面。与此同时，秦日纲、陈玉成等率部第三次攻克武昌。这样，天京以上三大重镇安庆、九江、武昌就全部处于太平天国的直接控制之下。
西征军反败为胜后，开始回头对付江北大营和江南大营，以解除天京外围的威胁。1856年，秦日纲率陈玉成、李秀成等攻破江北大营，后与石达开会师一举摧毁江南大营。钦差大臣向荣自缢身死。天京的肘腋之患得以解除，太平天国在军事上达到了全盛。(https://www.daowen.com)
不久，太平天国领导集团分裂，石达开率部出走，清军重建了江北、江南大营，太平天国军事上的处境日趋恶化。1856年，湘军再度攻陷武昌，次年，又围困天京，1858年，九江沦陷。至此，天京上下游主要军事据点除安庆外，全部为清军占领，湘军水师也指向天京。此外，太平天国在湖北、江西、安徽、江苏所占有的州县，大部分也被迫放弃，太平天国由军事上的战略进攻转为战略防御。
为扭转被动局面，洪秀全采取措施，重建领导核心。1859年，统帅部作出了再破江南大营、解除天京封锁的决策，由李秀成负责组织实施。次年，李秀成运用围魏救赵战术，与李世贤部自皖南入浙江，一举攻克省城杭州，切断江南大营饷源，这就迫使江南大营统帅和春分兵援救。李秀成见江南大营已经分兵，立即回师天京。在陈玉成部配合下，歼灭官兵数万人，大破江南大营，解了天京之围。并乘胜东进，连克苏南、浙西许多州县，将其作为太平天国最重要的一块根据地。
但在太平军集中主力攻破江南大营时，湘军却在皖北战场屡屡得逞，并将战略目标锁定军事重镇安庆。曾国藩认为，夺取安庆之役“目前关系淮南之全局，将来即为克复金陵之张本”。为此，曾国藩不顾江南大营失败及江浙各地失守的情况，坚持以攻夺安庆为军事上的第一选择，并把湘军主力摆在安庆至桐城间，以水师控扼长江，以陆师包围安庆。
太平军的统帅部这时在战略思想上却发生了分歧。陈玉成认识到长江上游的重要性，主张先救安庆；李秀成则主张取长江下游苏杭、上海地区，然后再发兵沿长江两岸进攻湖北。两位优秀将领在战略上的歧见，导致两军不能协同作战，预定合击武昌以解救安庆之围的计划也告失败。为解安庆之围，陈玉成于1861年率部弃鄂回皖，驻军于安庆城外集贤关，与湘军在安庆周围地区展开了激烈争夺战。9月，湘军曾国荃部轰破安庆城墙，安庆陷落。陈玉成兵败后遭湘军诱捕，被杀于河南延津。作为天京上游唯一屏障的安庆失守，使太平天国在军事上的处境更加恶化。此后，整个江北根据地也接连丧失。
1862年，曾国藩指挥水陆师完成了对天京的围困，李秀成决定调集30万大军分三路救援天京：李秀成率主力进攻天京城外的敌军，中路由陈坤书等攻芜湖，截断敌军粮道；南路由杨辅清和黄文金等攻宁国，以牵制敌增援部队。湘军参战部队也有约七八万人。太平军猛攻雨花台曾国荃大营，几乎把湘军整个阵地冲垮。但中路军却为湘军水师所败，未能截断敌人粮道。太平军只得从战场上撤出。天京会战最终未能打破湘军包围，湘军对天京的围困却坚持下来了。
太平军百鸟阵皖北根据地丧失后，江浙成为太平军和中外反动势力争夺的主战场。1862年，英法联军配合清军进攻宁波，太平军打死了法国舰队司令耿尼，又击毙了会同英军前来救援的常胜军统领华尔、法国新任宁波海军司令达尔第福、英军参将定龄等。但不久，太平军的慕王谭绍光被叛徒刺杀，苏州失陷，杭州也为左宗棠部湘军攻陷，接着常州也落入湘军之手。至此，太平天国的各个根据地几乎全部丧失。7月19日，曾国荃部湘军从地道轰塌天京城墙，天京沦陷。英勇斗争14年、驰骋南北10余省的太平天国农民革命终于被中外反革命势力联合绞杀了。