“中体西用”和“师夷之长技”
西方列强以坚船利炮打开了中国国门，刺激了封建统治者顽固不化的脑袋，他们恍然大悟，认为洋人比中国高明的不过是“船坚炮利”，于是出现了“中体西用”理论指导下的军事改革运动。这一运动的核心就是主张大力学习西方军事技术，实现“军事现代化”，提高中国军队的战斗力，从而既满足国防需求，又给奄奄一息的封建制度注入强心剂。
1862年，清廷谕令各省督抚，“令中国员弁学习洋人制造各项火器之法，务须得其密传，能利攻剿，以为自强之计。”这样，一个以学习西方军事技术为核心的军事自强运动开始在中国出现，并成为人们常说的洋务运动的基本主题之一。
洋务运动时期中国的军事改革主要取得了下列几方面的成就：
第一，创建近代军事工业，购买和制造近代武器装备，将近代枪炮和舰船技术引入中国，使中国得以告别冷兵器与火器并用时代而进入火器时代。
1861年冬，两江总督曾国藩率先兴办了的中国最早的军事工厂——安庆军械所。1862年，李鸿章在上海创建了上海洋炮局，1865年，李鸿章又在南京建立金陵机器局，并同曾国藩合力在上海设立江南制造局。这些军事工厂主要的任务，就是为湘、淮军赶造军火。此后，闽、浙总督左宗棠又建立了专门制造轮船的福州船政局，三口通商大臣崇厚建立了天津机器局。到19世纪90年代初期，全国各类军事工厂已达24个。
江南制造局是当时规模最大，设备最好的综合性军事工厂。该局起初只是仿造英国的步枪、马枪等前膛枪，到了19世纪70年代初，开始仿造林明敦后膛枪，19世纪80年代后期又开始仿造德国的新毛瑟枪。在大炮制造方面，江南制造局1870年前专造开花子轻铜炮，其后开始仿造美国的千斤重铜炮和40余磅的来福子熟大炮，到19世纪90年代就已经能够成功仿造英国的阿姆斯特朗新式大炮和制造装40余磅炮弹的全钢快炮。
福州船政局厂址在福州城外马尾山后，除工厂外还有船政学堂一所，分法文班和英文班，培养轮船的监造和驾驶人才，甲午战争中的著名将领刘步蟾、林泰曾、邓世昌、林永升都是该学堂英文班的第一届毕业生。其造船速度和数量都是当时其他军事工厂所无法相比的。建厂之初，曾聘请法国人日意格和德克碑分任正副监督，合同期满后，船政局遂将大部分外国技师辞退，改由自己培养的技术人员主持，大大加快了技术进步。
湖北枪炮厂是张之洞创建的军事工厂，厂址在汉阳北龟山下，1890年动工兴建，主要制造小口径新式步枪，炮厂主要制造适合野战和山地作战的两种快炮。建厂之初，湖北枪炮厂每年只能生产40～50毫米口径新式快炮70尊左右，其生产新式步枪的能力也有限。到了1895年以后，该厂几经扩充，成为与江南制造局齐名的全国最大的军事工厂之一。
19世纪50年代以前，中国的火器技术还停留在冷兵器与火器并用的时代，舰船技术则停留在帆船时代。正是因为19世纪60年代以后江南机器制造总局、福建船政局、金陵机器制造局、天津机器制造局等数十家近代兵工厂的相继设立，以及大规模的技术引进与仿制，结果中国的火器技术和蒸汽舰船技术都得到了迅速的发展，连续实现技术上的重大突破。到清代后期，中外火器技术的差距，已由原来的大约相差两个世纪，缩短到10年左右。在舰船制造方面，更是在动力、装甲防护、舰载火器等方面取得了革命性的进步。
近代军事工业的发展，使清军的装备状况在19世纪60年代后得以迅速改观。首先是李鸿章的淮军更换洋枪、洋炮，接着在湘军及其他各路勇营部队中也大量出现了洋枪、洋炮，再后来部分练军也淘汰了旧式的冷兵器。这样，作为清军主体的部队都已基本上实现了装备的火器化。在海军方面，清政府在19世纪60年代后着手建立的南北各路海军均以近代蒸汽舰船作为自己的装备，其规模和水平一度处于东亚的前列。(https://www.daowen.com)
第二，外送内引，发展近代军事教育，培养近代军事人才。
随着武器装备的更新换代，清政府从19世纪60年代以后开始认识到培养近代军事技术人才的重要性。在支持洋务运动的内廷大臣和地方大员的共同努力下，福建船政学堂（1866）、江南制造局操炮学堂（1874）、天津水师学堂（1880）、北洋武备学堂（1885）等中国第一批军事学堂得以建立起来。据统计，甲午战争前清政府所建立的军事学堂一共有19所，其中海军学堂12所。在这一时期，清政府还先后派出数批约90人到西方国家进行军事留学，其中派到英、法两国学习航海、驾船技术和海军指挥的就有80人。这批经过近代军事学堂培训或国外留学的新式军事人才，对晚清军队建设产生了一定的积极影响，特别是北洋海军受益最为明显。
第三，适应新的装备情况，对陆军兵种制度进行了局部改革，并确立了新的近代海军军种制度。
陆军军制的局部改革首先发生在淮军中。1863年初，李鸿章在淮军中组建了专门的炮兵营，辖炮兵200名，装备从国外进口的开花炮。这是中国近代炮兵制度的开端。1864年以后，整个淮军共计编有6个炮兵营。左宗棠部湘军在出关收复新疆的作战时期，也组建了专门的炮兵部队。期间，淮军和湘军的步兵和骑兵也因完全使用近代火器，成为近代意义的步兵和骑兵。
1888年，以《北洋海军章程》的颁布为标志，中国近代海军军种制度得以确立。这个章程主要仿效英国海军规章，兼采德国海军制度，当然也参照中国的实际情况做了适当的改动。根据该章程所建立起来的北洋海军编制制度，虽未能摆脱旧的绿营官制的形式，但已按舰船性能编组，分专业设官分职，因而与清朝旧有的水师编制有了根本的区别，能够有效地保障对整个舰队的操练和作战的指挥和管理。北洋海军还具有自己较为严密的官兵考核制度、水手招募制度、日常管理制度、训练检阅制度等。可以说，它代表了甲午战争前中国军事制度改革的最高成就。
第四，在改进装备并部分革新制度的基础上，清朝的陆、海军训练方式和战术也发生了程度不等的变化，近代陆军战术开始在中国萌生，近代海军战术在北洋海军中得以确立。
淮军是最早开始近代陆军战术尝试与引进的中国陆军。19世纪60年代初，淮军参照法军战术，在与太平军作战时采用在开花炮队掩护下由洋枪队实施突击的新战法。至1871年，淮军刊发全军性操典《枪炮操法图说》，对步、骑、炮三个兵种的协同和具体战术做了规定。从总体上看，淮军的战术属于散兵线与纵队结合的战术，并开始注意到三个兵种的协同使用问题，处于近代陆军战术的初期阶段。
北洋海军的战术是在引进英国海军操典的基础上逐渐形成的，1884年天津水师学堂组织编写的《船阵图说》一书集中体现了海军的新战术。从实际情况看，北洋海军的战术重视阵法，倾向于实用横阵或斜形阵以便舰首对敌。在攻击手段上，它既重视发挥火炮与鱼雷攻击力，又看重用舰首冲撞敌舰。在海军战术史上，这种战术处于由横阵战术向纵阵战术过渡的前期。
总之，洋务运动时期中国军事领域以引进西方近代军事技术和武器装备为核心发生了多个方面的变革。当然，这一时期中国的军事改革还停留在学习西方科技的“师夷长技”这一层面上，也就是人们常说的“器物”改革的层面上。这就导致该时期的军事自强运动自始至终都明显地缺乏力度，缺乏活力。因此，经过洋务运动改造后的中国军队，对付国内使用冷兵器的盗匪时绰绰有余，而面对东西列强完全近代化的军队则仍然无能为力。