昙花一现的北洋舰队

早在19世纪60年代，清政府就有建立海军的打算，但由于决心不大，10年间一直处于准备阶段。

到了19世纪70年代，中国的邻国日本经过明治维新而成功迈向近代化，并从此走上了侵略扩张的道路，其矛头首指中国和朝鲜。1874年，日本借口台湾牡丹社番民杀害琉球船民而出兵侵台；1879年，日本依靠武力正式吞并清朝的藩属琉球。1882年及1884年，日本又在朝鲜制造所谓“壬午事变”、“甲申事变”，其并吞朝鲜和侵略中国的野心已昭然若揭。

来自东方邻国日本咄咄逼人的侵略，引起了清朝朝野的震动。尤其是新任直隶总督北洋大臣李鸿章，对日本侵略中国的野心，有更清醒的认识。加之台湾事变发生后淮军精锐唐定奎部6 000人赴台增援时，清政府因无船运兵而十分被动，李鸿章更加认识到自建海军御侮的重要性，于是奏请朝廷解散所有旧制水师而迅速筹建中国的新式海军。

当时，清政府已经镇压了太平天国起义，加之洋务运动已进行了10多年，国力迅速恢复，出现了所谓“同治中兴”的局面。于是由总理衙门出面奏请，以海关收入的40%，约400万两白银，作为建设新式海军的费用。

在筹建海军之初，清政府接受薛福成的建议，拟建北洋、南洋、闽粤三大舰队，分建合操。北洋舰队由直隶总督北洋大臣负责监督与建设，以拱卫京师门户。南洋舰队则由两江总督、南洋大臣统率，以防卫东南海岸及长江内外。闽、粤舰队由两广总督负责建设，以保卫东南沿海。1883年，清政府在总理衙门添设海防股，加强统一管理，后正式设立海军衙门，由醇亲王奕总理海军事务。(https://www.daowen.com)

在筹建过程中，清政府并没有落实最初的设想。因为沈葆桢死后，有关海军的一切规划和经费使用大权落到了李鸿章手中，这大大便利了北洋舰队的扩充。到了1888年，部分海军专款又被慈禧太后挪用于修建颐和园。此外，各级官员视海军衙门为肥缺，竞相贪污挪用，导致新建海军经费短缺。结果，计划中的粤洋水师根本没有建立，只在广东和福建分别搞了两支规模很小的舰队——广东水师和福建水师。广东水师共有大小船只19艘，除4艘船只较大外，其余的都不能远涉重洋，整个舰队只能在近岸巡防，没有海上作战能力；福建水师共有各类舰船20艘，虽然舰船吨位较广东水师大，千吨以上占半数多，但多为木质，难以抵挡敌人的炮火，作战能力不强。南洋水师由两江总督掌管，共有大小船只26艘，载重1 000吨以上的有3艘，2 000吨以上有7艘，是仅次于北洋水师的第二大舰队，但缺乏大型铁甲舰充任主力，仍不能自成一军在海上独立作战。所以，真正初具规模和具有一定海上作战能力的舰队就只有北洋水师。

北洋水师共有各类舰船27艘，22艘购自外国。这些舰船中，大多是钢质和铁质船，1 000吨以上的4艘，2 000吨以上的5艘，7 000吨以上的大舰2艘。北洋水师还在大沽、旅顺口、大连湾、威海卫等地修筑港口，以旅顺口和威海卫为两大基地，这都是其他舰队所无法比拟的。

从表面情况看，甲午战争前，大清帝国的这支海上武装，就吨位、炮位及海战潜力而言，居世界海军的第八位，排名仅次于英、美、俄、德、法、西、意七大列强。但实际上，当时世界海军的发展趋势已由重视装甲转而追求速度，而北洋舰队因为资金缺乏，在1888年至甲午战争爆发前一直未能购进新式快速巡洋舰。而疯狂扩军备战的日本，恰恰在这段时间大量购进新式舰艇。其中9艘是1889年以后始完工下水的由英、德制造的最新型快速巡洋舰，装配有速射炮数十尊，并拥有当时世界上最快的巡洋舰（吉野号时速23海里）。此外，新建海军虽然在形式上初具规模，但在海军体制方面，李鸿章及总理衙门接受外国顾问的建议，训练方面学习英国，而指挥体制模仿德国，导致训练与实战的严重脱节。

为展示海上力量，清政府曾于1891年、1894年先后两次举行海军会操。第二次不仅规模大于第一次，而且还特别邀请了英、法、俄、日等国使臣，毫无保留地让他们参观了所有要塞、船坞、水师学堂及舰船设备，这也为北洋舰队在随即爆发的中日甲午战争中的彻底毁灭埋下了祸根。