特殊的磨炼
终于到了执行任务的前一天。天色渐渐暗了下来，这七只猫头鹰开始行动了。白天里，他们处于高度紧张的状态，几乎没怎么睡觉。有三只猫头鹰显得特别紧张不安，一整天都心神不宁的。他们和掘哥、吉菲、赛林居住在不同的树洞里。要知道，和其他几只猫头鹰——那些对即将执行的任务一无所知的伙伴待在一个树洞里简直太难熬了！一只猫头鹰沉浸在自己的思绪和担忧之中，完全与外界隔绝了。他们被忧愁紧紧笼罩住了。事实上，精英小队的每只猫头鹰都不可避免地担心起来：他们能顺利完成分配的任务吗？他们能记住自己要讲述的“珈瑚传奇”中的故事系列吗？他们会被月光催眠吗？会被月光照烤吗？或者情况可能更糟糕，他们会被圣灵枭孤儿院里的猫头鹰发现，遭受一些残酷的惩罚吗？其中有一种惩罚叫作“笑声疗法”，听说要从猫头鹰的翅膀上拔羽毛呢！
红宝无比羡慕地瞅了瞅和她同住在一个树洞里的伙伴，另一只短耳猫头鹰和一只大角猫头鹰。他们正在打盹儿，恬静的睡眠就像夏日空气一样安稳，完全不会受到拔羽毛或月光照烤的困扰。红宝不停地重复着远古时代那位著名采炭者的传奇，火焰系列故事的开场白像歌声一样，轻柔地在她的脑海里回响。
“那时正处于火山频繁爆发时期。多年来，在这片被称为‘边缘之地’的土地上，火焰划破天空，云层被燃烧成炽热的余烬，昼夜不歇。休眠多年的火山开始喷发，灰烬和烟尘弥漫。猫头鹰们认为这是来自苍穹中大歌佬星座的某种诅咒，但事实并非如此。这是第一位采炭者——格兰克孵化的时期，也正是在这段时期，一些拥有特殊技能的猫头鹰发现了火可以利用。”
此时，在另一个树洞里，马丁正在自言自语地重复着天气传奇中的一小段话，关于一只猫头鹰一头扎入海底的故事，就像马丁曾经做过的那样，唯一的区别是，马丁是被海鸥救出来的，而这只猫头鹰是被一条游过的鲸鱼救出来的。
丽莎也不例外，她正面临着相同的困扰。她尝试着入睡，但和其他几只猫头鹰一样，失眠了。这会儿，她的脑海里盘旋着许多想法。有太多知识要了解，要学习，竟然还有些学过的知识要遗忘！赛林说得对，在圣灵枭孤儿院里的猫头鹰面前，她不能展示太多关于北方王国的知识。还有一点，她也要了解自己负责讲述的“珈瑚传奇”，故事内容实在是太丰富了。丽莎全神贯注地投入到默念的故事之中。
在这种状态下，尝试睡觉根本没什么用嘛，丽莎心想。她索性从小窝下面的苔藓里拿出一指大师给她的那本书。还是读一两页书吧！读书能让她放松一些，往常她感到心神不宁时，都是这么做的，读书确实让她感到心安。在她准备翻页的时候，突然间一个声音飘进闪烁着昏暗灯光的树洞。
“哈！终于抓住你了！”听到这个声音，丽莎的心猛地沉入谷底，暗叫糟糕。是督导肥肥的声音。这只穴居猫头鹰将头探进了树洞，遮住了大片的午后阳光，她的身影落在地板上，她伸出那只羽毛稀少的长腿，摇了摇爪子，对丽莎说道：“你给我立刻过来，别磨蹭了，把那本书也带过来！”
“但……但……但是……”丽莎结结巴巴地说道。
“没有但是。”肥肥不容置疑地下了命令。
丽莎摇摇晃晃地站了起来，向洞口走去。肥肥一把抢过她手中的书。
“但你不明白，”丽莎解释道，“一指大师……”
“我明白所有的一切，比你想象得还要多。现在，跟我走吧，小姐。你要被派去磨炼了，我给你准备了特殊的磨炼任务。”
丽莎显得有些手足无措。她无法告诉肥肥，两个小时内她要赶往小岛另一端的悬崖那儿，同精英小队的其他伙伴会合，执行绝密任务。她知道，这会儿一指大师正在树洞里酣睡呢，想要叫醒他简直是异想天开。如果她拒绝跟肥肥走，会发生什么事呢？可能会引发一场争吵吧。但她决不能影响到绝密任务的开展，这后果她可承担不起。想到这儿，丽莎这只斑点猫头鹰就乖乖地跟着老穴居猫头鹰肥肥走了。在飞行途中，她不禁注意到，督导肥肥的飞行技术真是太糟糕了！
众所周知，在所有猫头鹰之中，穴居猫头鹰的飞行技术最差，实在称不上是合格的飞行员。然而，他们有一点非常出众，就是在各种地形上走路的超强能力，他们走起来甚至可以说是健步如飞。
肥肥是丽莎见过的飞行技术最差的猫头鹰，在飞行时，这只穴居猫头鹰展翅声音太大，摇摇晃晃，又缺乏平衡感。她的脚爪粗糙，又使不上劲儿，起飞时无法靠脚爪发力，尤其是转弯时，简直是手忙脚乱，更别提她还试着一边飞，一边用爪子抓住那本从丽莎手里抢来的书呢！
丽莎能猜到肥肥要把她带到哪儿去，肯定要把她带到小岛的另一侧，那儿与精英小队会合执行绝密任务的悬崖相隔十万八千里。这儿是对猫头鹰进行磨炼的绝佳地点，悬崖不是很高，悬崖下方有一个漂浮着海草的小海滩，有时飞过瑚尔海的猫头鹰还会丢下一些死鱼或小食团儿。这些死鱼、小食团儿和海草含有丰富的营养物质，如果把它们埋在树根深处，树木会生长得更加茂盛呢！因此，受罚的猫头鹰们经常会被成群结队地派到这儿来清扫收集这些营养物质，很显然，这个就是肥肥给丽莎安排的特殊磨炼。
好吧，丽莎心想，如果我动作快点，也许结束后能准时赶到精英小队那儿，同他们会合呢！然而在她开始清扫收集之前，肥肥竟然要求丽莎先去给她抓一只田鼠填饱肚子。丽莎这只斑点猫头鹰立刻照办了，很快就飞了回来，把田鼠扔在穴居猫头鹰肥肥的爪下。而督导肥肥正用脚爪紧紧压住那本禁书，防止丽莎抢走呢！
“这只田鼠味道很肥美。”肥肥用柔和的嗓音说道。丽莎没答话。“你看起来有点气呼呼的。”肥肥又说道。丽莎还是懒得搭理她，直接飞往小海滩，开始清扫收集海草和浸满盐粒的小食团儿了。
天空染上了昏沉沉的暗紫色。冬日里的时光总是很短暂的，这会儿天边只剩下微弱的一抹亮光，整个世界即将陷入无尽的黑暗之中。在冬天这个季节，黄昏似乎总是一眨眼就降临了，像一把切石刀，将天空一割两半，白天和黑夜遥遥相隔。精英小队里其他六只猫头鹰已经在悬崖那儿准备执行任务了。(https://www.daowen.com)
“她本该在黄昏时就到这儿了啊！”赛林咕哝着。大概念叨了十多次之后，他变得焦急起来，“她到底跑哪儿去了？”他的声音里充满了抱怨，“要知道，在所有的猫头鹰中，丽莎总是最守时的，她可从来不迟到啊！”
“我敢肯定她很快就会赶来了。”话虽这么说，马丁却并没有什么底气。
我们到底还要等多久啊？赛林心想。风刮得越来越猛烈了，从悬崖这儿飞越瑚尔海，实在是太困难了。过于强劲的风力延长了穿越瑚尔海的时间，现在的风力和以往一样猛烈，甚至还要强劲许多。规定的时间快到了，赛林和吉菲必须当机立断，决定要不要等丽莎到来后再开始执行任务。在精英小队中，只有谷仓猫头鹰赛林和精灵猫头鹰吉菲真正打入过圣灵枭孤儿院内部，因此，他俩被一指大师任命为执行这次任务的首领。
赛林和吉菲彼此交换了下眼神。
吉菲眨了眨眼，那意思是“我想我们必须立刻出发了”。
赛林从这只精灵猫头鹰眼里读懂了她传递的信息。
她说得没错，我们要立刻出发，赛林心想。
“大家准备起飞！”赛林下达了指令，他扭头对吉菲说道，“请确定路线！”
“朝着北偏东的方向，在金爪星座前两个爪和右翼下方之间飞行，三英里[1]后转向东，再转向正南。如果风力允许，保持在即将出现的小浣熊星座右翼飞行。”
“现在飞起来吧，伙伴们！”赛林发出谷仓猫头鹰特有的尖声鸣叫。
在赛林发出指令的同时，丽莎正站在新月形海滩上自言自语：“我到底该怎么办呢？”她已经清扫收集了一大堆富有营养的残留物，要把这些残留物全部带回到树根那儿，至少需要飞四个来回呢！更别提肥肥还不停使唤她出去觅食呢！
就在刚才，肥肥又开始使唤丽莎了：“亲爱的，我肚子饿得咕咕叫。我刚才看到一只胖乎乎的地松鼠跑了过去，你觉得……”
觉得什么啊？你这个肥胖的老巫婆！丽莎暗暗在心里骂她。但丽莎还是把刚抓来的一堆死鱼扔在树根那儿，飞出去给肥肥觅食了。真正激怒丽莎的，不仅仅是肥肥矫揉造作的嗓音，还有她那一副假惺惺的样子，总是装作那么有礼貌——她总是说“亲爱的，你做一下这件事”，不然就是“亲爱的，那件事也解决一下”，还有“你愿意这样做吗”，事实摆在眼前呢，丽莎根本别无选择。问题是，肥肥为什么非要用这种虚伪的甜言蜜语来使唤她呢？
在丽莎掉转方向猛地俯冲下地面、杀死地松鼠的那一刻，夜幕降临了。几乎在眨眼之间，白昼被夜色吞没，整个世界都陷入无边无际的黑暗之中。那只小地松鼠断气了，丽莎随即站起身来，她的嘴角沾上了地松鼠的鲜血。他们都出发执行任务去了！丽莎忧伤地想着。她在强劲的狂风中奋力飞行，试图尽快赶到肥肥那儿。而督导肥肥呢，正在一块露出地面的岩石上闭目养神，爪子依然紧紧抓着那本所谓的禁书。丽莎朝那只穴居猫头鹰走过去，准备将那只地松鼠扔在肥肥难看的长腿旁边。但紧接着，那本书刺激到了丽莎，她感觉自己的砂囊里翻江倒海，愤怒淹没了她全身每一个毛孔。她抓起那只血淋淋的地松鼠，直接甩在肥肥脸上。“见鬼去吧你！”丽莎用尽全力喊道。
发泄完愤怒后，丽莎一头扎进狂风暴雨之中，展翅朝着瑚尔海的方向飞去。
“你立刻给我回来！你，你这个——”肥肥气急败坏地喊道。她展开翅膀，试着从岩石上站起来，冲进飞沙走石的狂风之中。但不一会儿，她就摇摇晃晃地在空中扑棱着翅膀，被紊乱的气流吹得东倒西歪。高高涌起的白色海浪像夜晚游荡的幽灵旋转而上，将她打了个透湿。肥肥在徒劳的绝望中迎风拍打翅膀，猛击水面。落在岩石上的那本书也掉入海中，随着翻滚的海浪起伏漂荡。
[1] 1英里约合1.6公里。——本书脚注如无特别说明，均为译者注