侵略者的自供最真实
以上五种不同的说法都有失误或错谬之处，那么，英军焚毁圆明园的真正原因是什么呢？我认为在这一问题上，侵略者的自供更为真实可信。为了较为清楚地说明这一问题，我们有必要简单地回顾一下当时的历史。
1860年9月底，英法联军兵临北京城下，清咸丰帝仓皇逃往热河，留下其异母御弟恭亲王奕与英法议和。英法要求清廷立即释放9月中旬因与清军谈判破裂而被拘拿的英法两国议和代表，否则将开炮攻毁北京城。奕最初要求英法联军退至天津，旋又做让步，请其退至通州议和签约后，再行释放被拘拿的英法代表。
10月6日和7日，英法联军劫掠圆明园、清漪园等皇家禁苑，并焚烧了部分建筑。10月8日，奕为英法联军的淫威所慑，命人将英国人巴夏礼等人送至德胜门外的英军军营。10月12日，英法联军又挟劫掠圆明园之余威致函奕，要求清廷于13日交让安定门，由英法联军据守，否则开炮轰毁北京城。奕致函法国首席代表葛罗，质询“法国兵士，对于皇帝避暑行宫，仍肆焚掠，其故何为？……今乃焚毁皇帝行宫，所根据者何因？”[163]但他仍不得不被迫对英法妥协，并于13日正式开放了安定门。
10月17日，英国首席代表额尔金以清政府“不讲道义，不顾国际法”，将捕获的英法“侨民”18人虐待致死为口实，照会清政府必须无条件地接受以下要求：一、“圆明园者，英法侨民所受痛心疾首惨刑而死之地也。（英国—引者注）誓必毁为平地，此条固无须恭王之承认，敝军统帅所已决定，亟将执行也。”二、对英赔款三十万两白银，以为死难者的抚恤金。三、清政府必须派遣官员，“护送英法侨民死亡者之尸体至天津。且由中国政府出款，建碑于天津，叙明此辈不幸之人拘获死亡等情，及英政府所要求之款，以为此背信暴行者之罚。”[164]
后来额尔金虽放弃了要求在天津建碑，以折辱清廷的主张，但仍野蛮地命英军于10月18、19两日，将北京西北郊的五园（即圆明园、畅春园、清漪园、静明园、静宜园）三山（万寿山、玉泉山、香山）等皇家园林焚为灰烬。
额尔金给清政府的照会称，由于清政府在圆明园将其“侨民”虐待致死，故而誓必将其毁平。这里仅讲出了其焚毁圆明园的一个借口，并非其真意所在。
当时参预焚掠其事的英皇家炮队队长承认：“因为清政府对于所捕获的英人，大半加以杀害……额尔金爵士同我都觉得必须对清帝加以严厉的责罚，并且留些报复的痕迹才成，所以我们决定将他那辉煌的避暑行宫，烧成平地。”[165]额尔金的私人秘书也称，彻底平毁圆明园，不但“可以留一不易泯灭，永久保存在人们脑海的痕迹”，以示对清帝的“责罚”，而且可以证明“联军已经旗开得胜，耀武扬威的占据了北京……否则清室政府很容易否认这件事实”。另外，英国侵略者还十分担心，如果不对清政府进行严厉的责罚，“那么，北京使馆将来居留的人员，地位就很危险，岌岌的可怕了”。[166]英军翻译也说：“圆明园乃是清帝所最宠爱的行宫，毁坏这个地方，对于他的骄倨和情感两方面，准定是一个大打击，决没有错”。[167]
10月19日，额尔金向法国首席代表葛罗详细解释其焚毁圆明园的真实动因时称，如英军不焚毁圆明园，那么必须有一可以惩罚清帝的代替之法。可供选择的方法不外以下三种：(https://www.daowen.com)
方法之一，向清廷索要巨额赔款。额尔金认为，此法“等于货财交易，以人命为牺牲，而换之以资财也”，且此项人命之赔款，加上“天津条约所索之赔款”，为数巨大，清廷无力偿付。
方法之二，要求清廷交出并惩罚相关凶犯。额尔金认为，实行此法，如英方不明确指出残害英人的凶犯，清廷必“以极不重要之官吏交出，以充数而塞责”；英方如明确指出具体凶犯，如僧格林沁等，清政府“断不能从”；残害英人致死者，乃清政府所为，“而使一二私人当其祸，亦非理之所许”。
方法之三，焚毁北京宫殿及其他建筑。额尔金认为，实行此法，必使留守北京城内的清政府官员惊惧而走，“恐更无人敢议和也”。[168]
额尔金认为，以上三种办法皆窒碍难行，因而最终悍然决定焚毁圆明园，并为此在圆明园地区张贴公告称：“兹为责罚清帝不守前言及违反和约起见，决于十八日焚烧圆明园”。[169]
英军司令格兰特给法军司令孟托邦的信函中，更是明确地坦言英法军队虽于10月初劫掠并部分地破坏了圆明园，但清政府一旦重新占据圆明园，“一月之内，即可恢复”，对清帝不可能发挥重大的打击作用。而彻底“焚毁此园，对于凶残之政府，可以使之受惩”。[170]
通过以上所引用的史料，特别是英国侵略者的自供史料，我们可以十分确定无疑地断言，英军焚毁圆明园最终、最根本的原因，即是要对清帝及清政府进行最严厉、最直接、最深刻的精神打击与惩罚，“以表明吾人之愤怒”。[171]其最根本的目的则在于，通过这一打击行动，迫使清廷从此彻底对外屈服，使中国彻底变成其殖民地。
1859年英国《每日电讯》报，将这一殖民思想暴露无疑。“大不列颠应该对中国海岸线全面进攻，打进京城，将皇帝逐出皇宫……我们应该用九尾鞭抽打每一个敢于侮辱我国民族象征的穿蟒衣（清廷—引者注）官吏……应该把他们（中国将军—引者注）个个当做海盗和凶手，吊在英国军舰的桅杆上……应该教训中国人尊重英国人，英国人高中国人一等，应做他们的主人。”[172]
英法联军劫掠并焚毁圆明园，不但给中国人民造成了无可估量的物质与文化损失，而且开了野蛮报复的先例、恶例。1900年义和团运动后，西方列强中有人提出彻底焚毁清帝祖先的陵寝，这不能说与英军焚毁圆明园一事无关；德国等列强强迫清廷为克林德被杀而建立“铭志之碑”，碑上以拉丁文、德文、汉文书写“大清国大皇帝惋惜凶事之旨”一事，恐亦不能说与额尔金要清廷在天津建碑铭志清政府凶杀英法“侨民”的要求无关。