国际层面的原因

造成明清统治者天朝上国思想的原因，除了上述国内因素之外，尚有当时东亚地区的国际因素影响。如前所述，不但当时的中国统治者宣传“天朝中心论”、“天朝优越论”，即使是中国周边的许多国家亦认可了这一理论。例如，暹罗国的进贡表文中即有“卑国世荷皇恩，久沽德化”^[27]之语。越南国的进贡表文中亦有“臣忝守炎邦，世承藩服，久洽同文之化，夙敦述职之虔”^[28]之语。就是到了19世纪60、70年代，尽管当时的越南已沦为法国的附属国，尼泊尔也沦为英国的附属国，但他们仍然继续向清廷进贡称臣。

1869年4月4日的《纽约时报》记载称：“佩戴十字架的尼泊尔国王姜·巴哈多尔（Jung Bahadoor）前不久，也遣派使节为大清皇帝送去了贡品”。^[29]1876年，缅甸国王再次向清廷进表纳贡。其表文原件未见，英印报纸《印度之友》收有这一表文的译文，其文句虽不够文雅规范，但基本文意却十分清晰。其奏表称：“缅甸王孟通（译音，Meng Tun）谦恭地把表文敬呈到天朝大皇帝面前。下王非常谦卑地表示，在天朝大皇帝神圣和万能的支配下，‘河流山川莫非王土，四海虽遥终归教化’，就像葵花向太阳低头，世间万民拥戴天朝大国之皇尊。下王虽然身在遥远荒凉的缅甸为王，却莫不深深感怀您天朝大国的浩荡恩典，因为您把我们的国家包容进了大禹的疆土……我们尊敬地用烫金字写成了这份奏表，同时送上寿星的肖像一幅、五头已驯服了的大象和其他一些本国制造出产的物品……我们谦恭地盼望，天朝大皇帝陛下能屈尊接受我们的贡品，并能亲切倾听您的臣民们对您的顺从、尊敬和谦恭之情……下王衷心的祝愿大皇帝陛下万岁，万万岁”。^[30]

造就明清统治者天朝上国思想的另外一个不容忽视的国际因素，即是东渐而来的西方国家自身行为的影响。这种影响主要有两点：

第一，西方来华者，最初多为以通商牟利为目的商业冒险家和殖民主义者。当中国的封建统治者将其误认为是远离中华本土，与以往借朝贡之名行贸易之实的朝贡国无异的“夷狄”之时，他们往往为了达到商业的目的而予以默认或很少强烈反抗。甚至一些西方国家的使臣，也为了某种商业利益而“自弃其国威”，^[31]听任中国的地方官或政府将其说成是贡使，并向清帝以至清帝的御座行三跪九叩之礼。(https://www.daowen.com)

据《清朝野史大观》记载说，荷兰国使臣于康熙年间来华时，其表文（即国书）竟依仿当时藩属国对宗主国的口吻写道：“外邦之丸泥尺土，乃中国飞埃；异域之勺水蹄涔，原属天家滴露。”^[32]西方殖民者上述“自甘卑贱”的言行，无疑会进一步加强中国统治者自视为天朝上国的心理。

清王朝入主中原以后，不断开疆拓土，康、雍、乾三朝武功极盛，特别是乾隆帝平金川、定伊犁、复台湾、征回部、战缅甸、降安南、胜廓尔喀等的“十全武功”，更使清统治者傲然自大。大约与此同时，欧洲各国使节相继来华，愈使清统治者相信，这一切皆“已国强大之所致”，产生了“外国公使之来北京，皆朝贡命使也，朝贡国若是其众，历代中未尝有如我清朝者也”^[33]的错觉。

第二，来华的各国商人，“因商业竞争，欲垄断其利，故互相倾陷排诋于中国人之前。甲某曰：‘某国人怀诈而来，不可近’，乙复报之。以故，中国人之视欧洲人，以为皆射利而忘义者”。^[34]特别值得指出的是，当西方资本主义国家初到中国之时，所带来的并不仅是商业的竞争谋利，不是其物质、精神文明，更不是先进的科学技术，而是野蛮的烧杀抢掠的强盗行径。正如一位英国学者所说：“掠夺、谋害及经常诉诸武力，为欧洲国家与中国开始贸易的特色。在欧洲人还未充分获得地位以前，他们已经获得‘洋鬼子’这个难堪的称号。在中国人心目中，所有西方蛮夷的目的就是战争与抢劫。”^[35]这种情况自然从另一方面使中国的统治者坚信，只有中国才是知礼义，晓廉耻的天邦上国，从西方而来的外国人，不过是比中国周边的其他落后民族或国家更为野蛮落后的“夷狄”。