宋朝时，由于女真国以及西夏等对宋国政权产生了巨大的威胁，北边战事紧张，极其需要马匹，茶马互市应运而生。宋代（960—1279年），普洱茶成为“易西蕃之马”的商品，朝廷用普洱茶在西域地区换取大量马匹，间接地推动了普洱茶的传播与发展。随着宋元时期商品经济的兴盛，普洱茶作为商品的特质已广为人知，少数民族开始用普洱茶进行贸易。元代李京的《云南志略·诸夷风俗》中记载：“金齿百夷，交易五日一集，以毡布盐茶相互贸易”，明确表明，在元代的云南少数民族生活中，茶叶已经成为可用于贸易的商品。
