财务大臣再造法国海军
路易十四1643年即位，但直到1661年才开始亲政。他虽然在位长达72年，但执政时间只有54年。在路易十四亲政前，法国内部经历了一段时间的内乱，尤其是1648—1653年的投石党运动，法国海军力量被严重削弱，以至于这一时期的法国海军不敢与英、荷海军正面交锋，法国的海外贸易和领地也不断受损。
路易十四亲政后，任命近臣让·柯尔贝尔担任财务大臣兼海务大臣。从1662年开始，王室出巨资建立了多家大型造船厂。柯尔贝尔亲自主持舰船研讨会，组织技术人员到荷兰、英国、德国等国考察学习，高薪聘请荷兰、英国等技术人员指导造船，提高造船技师待遇等。与此同时，柯尔贝尔修建、扩建了多个港口。在北部，法国从英国手中重金购买了英吉利海峡岸边的敦刻尔克并扩建了港口，在西部修建了拉罗谢尔港，在南部加强了土伦、马赛等港口。柯尔贝尔还加固了港口防御工事，修缮了200多个旧堡垒，构筑了30多个新堡垒，建立了运河和道路系统。他还组织建立了法国东印度公司、西印度公司、北方公司、近东公司、非洲公司。
这里专门讲一下敦刻尔克。1662年，法国国王路易十四从英国国王查理二世手中购得敦刻尔克—其在荷兰语中是“沙丘上的教堂”之意，现为法国北部靠近比利时的深水海港城市。当时，路易十四购城花费了32万英镑，相当于英国政府当年三分之一的财政收入。查理二世的母亲是路易十三的妹妹，与路易十四是表亲，他们的外祖母是玛丽·美第奇。法国人在后来的欧洲争霸中虽然多次失败，但还是保住了敦刻尔克这块祖业。1940年，第二次世界大战开始，英法33万军队在德军的围追堵截下，由敦刻尔克海滩成功渡海撤退到英国，史称“敦刻尔克大撤退”，敦刻尔克由此闻名。
如此要地，英国为什么会把它卖给法国？首先，当时的英国国王查理二世刚刚复辟登上王位，不仅要面对财政困难，而且还担心荷兰来抢占敦刻尔克。其次，当时法国正值强势的路易十四统治，把敦刻尔克卖给法国也可以多一个对抗荷兰的盟友。归根结底，当时的法国已经崛起为欧洲海军大国。
柯尔贝尔建立了海军军官培养制度，编撰了海军法典和殖民地法典，重建了法国海军。法国的造船技术和海军力量很快在1672—1678年的法荷战争中得到了检验。1676年，在地中海西西里岛奥古斯塔海战中，法国舰队打败荷兰、西班牙舰队，重创荷兰旗舰“伊恩德纳赫特”号，荷兰战神海军上将德·勒伊特中炮身亡。1678年，法国与荷兰等国签订了《奈梅亨条约》，取得了法荷战争的全面胜利。法国海军声望达到顶峰，路易十四赢得了欧洲“太阳王”的称号。
英国与荷兰开始联手对抗法国。先是荷兰执政奥兰治亲王威廉与英国公主结婚，1688年英国资产阶级贵族邀请奥兰治亲王威廉完成“光荣革命”，赶走了亲法的英国国王詹姆斯二世。詹姆斯二世的母亲是路易十三的亲妹妹。
在黎塞留和柯尔贝尔两任致力于科学造船的海军大臣的努力下，法国造的船越来越好，海军军官和水手培训也逐渐变得正规，成果很快得到了验证。为帮助詹姆斯二世夺回王位，1690年，法国海军在英吉利海峡比奇角打败英荷联合舰队，法国75艘战船对英荷56艘战船，法国一艘舰船也没有损失，英荷损失11艘战船，法国海军取得压倒性胜利，控制英吉利海峡一个多月。比奇角海战大捷成为法国海军最光辉的历史瞬间。但是，法国海军没有抓住机遇乘胜追击，失去了扶持詹姆斯二世东山再起和摧毁英国“光荣革命”的时机。这种赢了海战，没达成战略目标的情况多次发生在法国人身上。
从17世纪末开始，路易十四的法国成为西欧霸主。路易十四在位期间，法国疆土扩张得最快。1682年，法国殖民者将西班牙在北美的一块殖民地命名为“路易斯安那”，并逐步扩大。法属路易斯安那领地最初包括美国中部由密西西比河口至加拿大边境的很大一片领地。但是，1803年，拿破仑将整个路易斯安那领地连同从西班牙新夺取的殖民地低价卖给了美国。此后，美国政府从该州划分出了15个州。这可能也是部分法国人不喜欢拿破仑的原因之一—不但没能称霸欧洲，还使法国失去了重要的海外领地。(https://www.daowen.com)
油画作品《1692年瑟堡港被火攻的“皇家太阳”号》
法国画家绘制的1693年建造的“皇家太阳”号
比奇角海战的法国旗舰是“皇家太阳”号战列舰，在1692年的一次以少对多的拉乌格海战中，该舰在瑟堡港口维修时遭英国纵火船引燃弹药库爆炸沉没。画家威廉·范·德·维尔德为其创作了油画作品《1692年瑟堡港被火攻的“皇家太阳”号》。1693年，原“皇家太阳”号建造师的儿子又建造了一艘“皇家太阳”号。
从17世纪末到19世纪中叶，法国与英国开始了100多年的海上竞赛。但是，受益于科学造船理念，法国造船技术在多数时间对英国保持着优势。风帆时代的英国海军部甚至认为，没必要使用新发明的船，可以先让法国人去试验。由于英国在航海和海战经验方面优于法国，法国率先投入使用的新式战船经常被英国俘获。
例如，英国两层甲板战列舰，是参照俘获法国的战船建造的。法国在18世纪30年代开发出了著名的“74炮”级战列舰，被称为是数学家算出来的战舰，后被英国仿制普及到欧洲各国。二层连续火炮甲板74炮级战列舰，比二层连续火炮甲板的50—60炮的战列舰威力大，比三层连续火炮甲板70或80炮战列舰机动性要好。74炮和拉长的52米火炮甲板，是法国人经过精确计算和反复试验得出来的。1747年，英国在奥地利王位继承战争中缴获了一些法国战船，发现法国战列舰设计优于自己的。1755年，几位英国海军测量员根据法国战列舰设计了新的74炮战列舰“都柏林”和“贝罗纳”级，火炮甲板长51米—52米。18世纪80年代的后续设计继续放大舰体，增强了对其的操纵性；到18世纪末，英国已经有一半的战列舰是74炮舰。