一、银河系

我们所在的星系叫银河系。由于我们就在银河系圆盘结构的内部，所以从地球上看，银河系如同一条横贯天空的朦胧光带（图8-2）。它又像一条在天上流淌的发光的河流，所以古称银河、天河。对于生活在北半球的人来说，银河在夏季时最明显，冬季时最黯淡。

伽利略·伽利莱（Galileo Galilei）在1610年用望远镜观察天空，发现银河是由一颗颗恒星组成的。18世纪中叶，瑞典的伊曼纽·斯威登堡（Emannel Swedenborg）和英国的托马斯·赖特（Thomas Wright ）先后提出天上所有的恒星和银河属于一个系统，共同构成一个巨大的扁平的天体系统。其后，德国哲学家康德提出，银河系不是唯一的，宇宙中还有无数个像银河系一样的天体系统。德国的亚历山大·冯·洪堡（Alexander von Humboldt）把这样的天体系统称为“宇宙岛”。

1785年英国天文学家威廉·赫歇尔（William Herschel）通过仔细计算可见天空不同区域的恒星数量，首次尝试描述银河系的形状和太阳在其中的位置，他绘出了银河系的扁平形体，并认为太阳位于银河系的中心。

20世纪初，大多数天文学家认为银河系就是整个宇宙。1920年，天文学家哈洛·夏普利（Harlow Shapley）和希伯·柯蒂斯（Heber Curtis）就银河系大小、旋涡星云的本质和宇宙的尺度展开了辩论。后来埃德温·哈勃（Edwin Hubble）的观测表明，银河系之外还有别的星系，银河系只是宇宙中众多星系之一。

银河系的主要结构包括四个部分：银盘、银晕、银核及旋臂。银河系中的恒星聚集在一起形成一个圆盘状主体，称为银盘，直径约10万光年，中心厚度约为6 000光年。银盘中心隆起的部分叫核球，这里是恒星和星际物质密集区。核球中心致密区域叫银核，银核的中心叫银心。银盘外围是近似球状的银晕，银晕外面是更稀薄更庞大的银冕。

图8-2 银河

此外银河系大约有50个卫星星系，在银河系的晕中，可能还存在未被发现的矮星系。如果侧看银河系，就像一面中间突起的透镜。如果俯瞰银河系，就能看到几条旋臂从棒状结构末端缓缓展开延伸至银盘的边缘，盘绕成旋涡结构。我们自身处在银河系中，不可能拍摄到银河系的全貌，图8-3是天文学家根据观测数据绘制的银河系。

图8-3 银河系

太阳位于银河系的一个旋臂上，距离银河中心大约26 000光年，绕银河系一周大约需要2.4亿年。银河系年龄大约136亿年，和宇宙年龄接近。