历史回顾：世纪大辩论

在今天这个时代，几乎每个人都见过星系照片，可是在大约100年前，世界上大多数天文学家都认为银河系就是整个宇宙，这实在让人难以置信。天文学上最重要的事件之一是1920年哈洛·沙普利（图8-4）和希伯·柯蒂斯（图8-5）之间的世纪大辩论，也被称为“沙普利-柯蒂斯之争”。在此之前，是否存在星系还不确定，大多数人认为那些旋涡星云是银河系中的天体。

世纪大辩论中沙普利支持的就是这个观点。他计算出银河系横跨30万光年，这个尺度是现在我们所知银河系真实大小的三倍，他认为旋涡状星云位于银河系中，不存在比银河系更大的宇宙了！柯蒂斯反对沙普利的观点，他认为旋涡状星云实际上是独立的星系或者宇宙岛。宇宙比我们想象中的大得多。

图8-4 沙普利

图8-5 柯蒂斯

今天我们知道柯蒂斯是正确的，旋涡星云是独立的星系。银河系不过是已知宇宙中上千亿星系中的一个！但是世纪大辩论并不是听上去那样黑白分明，柯蒂斯也把一些事情搞错了，比如银河系的大小。柯蒂斯猜测银河系横跨3万光年，实际上是10万光年。反之，沙普利的一些观点是对的，比如他认为太阳位于银河系的边缘，而柯蒂斯认为太阳在银河系的中心。