正面战场的抗战
由于抗日民族统一战线的达成，中国的抗日形成正面战场和敌后战场两条战线，敌后战场将在本书第四卷叙述。
（一）战争初期抵抗日军的进攻
日军对中国的进攻有两条大的主线，一为向华东推进，以期一举摧毁中国的经济和政治命脉；一为以已占领的平津地区为基地，从华北向南推进，以平汉（今京广铁路长江以北路段）铁路为重心，以津浦铁路（今京沪铁路长江以北路段）为左翼，以进攻山西为右翼。
卢沟桥事变仅仅过了一个月，8月13日，在上海北部闸北区与虹口区交界的八字桥，日本海军陆战队向中国驻军进攻，中国驻军随即猛烈回击，中日双方立刻大规模增兵，“八一三”淞沪会战爆发。会战历时3个月，双方都投入了陆海空三大军种，日军投入兵力30万人；中方调动两广、四川、云贵兵力总数达70万人。尽管中国军队同仇敌忾，全国人民奋力支持，毙伤日军4万余人，终因军事实力落后，作战指挥混乱，经伤亡25万人的代价，撤出战场，上海除英、美、法西方租界外，为日军占领。
华北方向，日军从1937年9月开始向南推进。河北地区的中国军队除少数部队不愿放弃外，大多稍作抵抗即全线溃退，河北地区的地方官吏望风而逃，河北几成政治真空。山东地区，第3集团军总司令韩复榘在节节抵抗无望后，为保存实力，放弃了省会济南。只有山西地区，在薄一波等共产党人的帮助下，建立了统一战线，太原虽为日军占领，山西却成为抗战的稳定战线。
上海失陷后，日军从东、北两线向首都南京挤压。中国军队在东部战线陆军已无强有力的军队抵御，空军的战机在淞沪会战中几乎丧失殆尽，海军的舰船由于实力过弱，只能用于在长江马当江段（今江西彭泽境内）自沉，以防止日舰西进。南京已难防守。国民政府于11月20日宣布迁都重庆。
西进日军于1937年12月13日占领南京，随即在南京展开惨绝人寰的无差别大屠杀，无论军人、百姓，日军残杀、奸淫、纵火、抢劫，无恶不作，留滞南京的30多万人惨遭杀害。南下日军在山东境内的台儿庄遭到了中国军队顽强的抵抗。国民政府调集64全师约60万人，由第5战区司令长官李宗仁指挥，在徐州地区与日军展开一场大战。从1938年3月20日起，历时半个月，歼敌1万余人，迫使日军后退，取得了一次重大胜利。
但局部胜利并不能阻止日军南下。为赢得政府步步后撤的时间，迟滞日军向武汉的进攻，国民政府于1938年6月，在河南郑州附近的花园口炸开黄河南岸大堤。迟滞日军的目标是实现了，但由于事先并未安排民众撤退，甚至不敢告知社会，大堤炸开后，滚滚黄水冲决南下，夺淮入海，豫、皖、苏三省数百万人民流离失所，44个县成为黄泛区，一片泽国，土地、人民蒙受损失无算。
1938年10月，日军相继占领武汉和广州，中国的半壁江山已为日军占领，而日军由于战线拉长，已无兵力支持继续西进，中国的抗战进入相持阶段。
（二）日军扶持的伪政权
日本虽然在中国占领了大片土地，但相较中国广袤的国土，以日本弹丸之地的蕞尔小国，是难以直接统治的；若直接把占领地纳入日本，也害怕国际上英、美等势力的反对，只能扶持中国本土的傀儡。抗战期间，日本在占领区成立了多个伪政权。(https://www.daowen.com)
1.伪“满洲国”。1931年日本占领东三省后，把在天津做寓公的清废帝溥仪抬出来，送到长春。溥仪一心想恢复大清朝祖业，日本却把他当作傀儡，在东三省建立了一个伪“满洲国”。1932年3月，伪“满洲国”正式成立，年号“大同”，溥仪担任“执政”，“首都”长春，改名“新京”。1934年4月，改为“满洲帝国”，溥仪改称“皇帝”，年号改“康德”。“国家”的内政、外交、军事、经济和人事任免，全部由日本掌控，溥仪身边甚至还安置了一个“帝室御用挂”，监控溥仪的一言一行。直到1945年东北光复，日本统治东北长达14年。
2.伪“蒙疆自治政府”。清朝在蒙古地区实行札萨克王公制度，把各个地区划分为盟、旗，封各部落酋长为亲王、郡王和公爵。民国保留了清朝在蒙古地区的王公制度，日本遂利用这一制度，对各盟旗的王公宣传蒙古独立思想，分化拉拢各个盟旗，打着自治旗号建立傀儡政权。先是由日本策动苏尼特右旗亲王德穆楚克栋鲁普（德王）于1933年7月在百灵庙（今包头市达尔罕茂明安联合旗）成立了名义上归属国民政府的蒙古地方自治委员会，以德王为秘书长，随即又和汉奸李守信合作，成立蒙古联盟自治政府，以归绥（今呼和浩特）为都，改名厚和。此后，日本在华北占领区相继成立了晋北自治政府、察南自治政府。1937年以后，在日本指导下，3个伪政权合并为伪“蒙疆联合自治政府”。1945年苏联红军进入东北，伪“蒙疆自治政府”也随之覆灭。
3.伪“中华民国临时政府”。日本占领华北地区后，开始组织伪政府。起初想在已经下台的北洋政府中寻觅曾任总统、总理的一流人物，拜访了吴佩孚、曹汝霖，吴佩孚绝不当汉奸，曹汝霖不敢坚拒，却婉言辞谢。日本不得已而求其次，找到了在北洋政府中曾任财政总长的王克敏，王克敏求之不得，遂由沪抵平，于1938年1月1日在北平成立了伪“中华民国临时政府”，王克敏任行政委员会委员长，以北平为首都，以五色旗为国旗，辖北平、天津和河北以及山西、山东的部分地区。1940年南京汪伪政府成立，伪“临时政府”改组为“华北政务委员会”，名义上隶属汪伪，汪伪其实无力管辖，只是把王克敏改换为曾在北洋政府担任过议长的王揖唐。1945年日本投降，伪政府随即垮台。
4.伪“中华民国国民政府”。日本占领南京后，就开始寻找傀儡政府的代理人。抗战爆发后，原段祺瑞的秘书长梁鸿志向日本出谋划策成立伪政府，日本一时无人可用，先让梁鸿志在南京成立了伪“中华民国维新政府”，以南京为首都，以梁鸿志为行政院长。但是日本总嫌梁鸿志资望不够。1938年汪精卫逃离重庆，日本喜出望外，立刻策划以汪代梁。汪精卫虽然投敌，却还想挂国民党的旗号作卖国的遮羞。经过和日本讨价还价，于1940年3月在南京成立伪“中华民国国民政府”，遥奉重庆国民政府主席林森为主席（重庆和林森自然不认），汪精卫担任代主席兼行政院长。仍以青天白日满地红的国旗为国旗，但在旗上加一个黄三角，上有“和平反共建国”六字。经过汪精卫争取，南京维新政府撤消，日本同意以汪伪政府管辖伪“蒙疆自治政府”和“华北临时政府”，但是与伪“满洲国”，只能以平等国际关系相待。北方两个伪政府与汪伪既有地理区隔，日本也更愿意分而治之，所以汪伪实际管辖不到。汪伪的“国民政府”直接管辖地区只及江苏、浙江和安徽三省，由于国民政府在南方留有部队和游击区，新四军也创建了相当大的抗日根据地，即便这三省汪伪也难于全面管辖。1944年，汪精卫赴日本治病，死于日本，陈公博接任。不久日本投降，汪伪政权随即结束。
除这四个面积较大的伪政权外，在其余地方成立的小范围伪政权则几乎都在抗日政权控制下，无所作为。
（三）抗战的胜利
日本在占领了中国半壁江山后，兵力已显捉襟见肘，加之中共的敌后战争，极大地阻碍了对前线的军需供应，迫使日本不得不扩大战区，以获取战略物资。为了铜、锡和橡胶占据了东南亚，但这更拉长了战线；为了石油，于1941年竟然发动太平洋战争，激起了美国的参战，更使日本陷入不复的深渊。1942年以后，中国军民已经开始局部反攻。1945年4月，德国法西斯覆灭，苏联回过头来出兵东北，日本的抵抗迅速瓦解。1945年8月15日，日本天皇宣布接受中、苏、英、美四国波茨坦公告，放下武器。中国人民经历14年艰苦奋战，终于赢来了胜利。
14年的抗日战争，也使中国人民蒙受了巨大的损失。据国民政府行政院在抗战胜利初期的1946年所作《工作报告》的初步统计，国统区公私财产的损失（不包括东北、台湾和中共抗日根据地）就有：
1991年，中华人民共和国政府颁布的《中国人权报告书》中说，中国人民在抗日战争中遭受的实际损失达到了5620亿美元。