期望对我们自己的提升
1867年圣诞节的前两天，萨拉·布里德洛夫·沃克出生在路易斯安那州的一个种植园中。她的父母曾是奴隶。沃克7岁成了孤儿，14岁结婚，18岁开始养育孩子，20岁成了寡妇。她的一生实在太艰难了。她独自一人抚养小女儿，每天靠洗衣服养家糊口，一天最多能挣1.5美元。虽然她的生活异常艰难，但在那个令人窒息的时代，这就是黑人女性普遍的生活状态。她们的生活几乎没有任何改变的机会，对美好未来的希冀也是一种奢侈。
沃克想打破这种黑人女性永远没有改善生活的机会的恶性循环，就和许多经济地位和社会地位低下的人一样，她也要挣扎着跨过对自己期望过低的这道坎儿。她在回忆时说：“我完全不知道像我这样一个贫穷的洗衣工如何才能改变自己的现状。”
更让沃克不堪重负的是，由于生活压力过大、营养不良，以及由缺乏自来水导致的卫生问题，她得了一种头皮疾病，头发全掉光了。跟她情况类似的很多女性都有这个毛病。在黑人歧视法统治下的社会，沃克她们的生活本来就已经够艰难的了，而掉头发所带来的耻辱又进一步加剧了她们的痛苦。因此，渴望在身体和心理两方面重塑自己的尊严，成了沃克改变自己乃至改变许多其他面临同样难题的女性的起点。
沃克以1.25美元起家，开始做头皮护理的生意，向脱发女性出售生发产品。渐渐地，人们开始称她为沃克夫人。为了让生意好起来，她不知疲倦地努力工作，在南部地区四处奔走，推销自己的产品。但是，尽管她的生意有了起色，人们对她的肤色的歧视依然未有改观。由于被禁止入住酒店，她只能借住在当地的黑人领袖那里，这反倒让她和当地社区建立了更加密切的关系。在那些社区里，她接触到了一大批支持其产品的人和潜在的客户。
沃克不只靠生发产品改变了客户的外貌和未来，还深深地影响了自己的员工。她摸索出了一种多层次的推销方法，为销售代理提供培训，给予员工丰厚的回报。她告诉员工们，她们也能够提升自己，成为自己不曾想象过的成功人士。那时，没什么专业技能的白人工人一周的工资大概是11美元。而沃克的黑人女性销售团队超过1000人，她们每天可以挣5～15美元，还不用从事繁重的工厂苦力工作或当用人。随着这些女性员工逐步获得财务自由，她们开始注重教育自己的孩子，买房置业，还为慈善事业出力——所有这些都有利于提高她们的后代对自己能过上更美好的生活的期望。
而对于沃克夫人本人而言，她成了美国历史上第一位黑人女性百万富翁，留下的资产高达800万美元（按当前美元价值计算）。她还成了社会活动领域里的重要人物，积极参与政治活动和慈善事业。哈佛历史学家亨利·路易斯在评价她创造机遇的出色能力时说道：“沃克比历史上任何一个商人都更好地揭示了非裔美国人在经济方面的巨大潜力，哪怕他们备受压制、无力喘息。”
在处处受到严苛的社会规则和法律的限制的情况下，沃克是怎样提高自己的期望的呢？原来，她有一套与众不同的看待机遇的方法。
许多人都希望能够发现机遇，他们穷尽一生寻找机遇甚至索性消极地等待机遇降临，好像机遇——比如新产品、正确的工作方法、认识对的人——就在某个地方，只要凭着某种技巧或运气就可以找到似的。而沃克夫人却告诉了我们一种完全不同的获得机遇的方法——创造机遇。她改变自己的期望，克服别人对自己的轻视，代之以对自己的信任，从而创造了机遇。用她自己的话来说，就是“过我自己的生活，创造我自己的机遇”。沃克指出，许多人往往“原地不动地等着机会送上门”，而事实上他们应该“行动起来，去创造机会”。然而，如果其他人对我们的期望很低，我们就很难有信心和动力行动起来。哈佛商业历史学家南希·科恩认为，“沃克的商业模式和令人振奋的看待世界的视角，很大程度上都源自她所面临的制约因素。她有一种不屈不挠的精神，这支撑着她克服了筹集资金的困难，支撑着她走了社会地位低微所造成的困境。在一个黑人女性机会本就不多的市场中，她找到了自己的门路”。
虽然我们几乎不会像沃克那样面临那么严峻的挑战，但我们也会遇到一些困难。这些困难有些是机遇，有些是挑战。无论是个人、团队，还是组织机构，我们给这些挑战贴的标签都有着非常重要的影响。如果我们给遇到的困难，如项目失败、激烈的竞争或个人挫折，贴上“威胁”的标签，那就会导致管理学者巴里·斯托、兰斯·桑迪兰兹和简·达顿所说的“威胁僵化”循环。一旦给困难贴上了“威胁”的标签，人们使用资源的方式就会被限制在传统的用途范围，创造能力也会受限，继而丧失解决问题的能力。如果沃克给自己遇到的困难贴上“威胁”的标签，那么她不能住酒店这件事就会阻碍她外出开拓市场，并把自己定位成一个自我价值不高的人。同样，这也会让她觉得自己的员工——贫穷、无知的非裔美国女性——欠缺营销能力，反过来会进一步强化后者对自己的低期望。
更糟糕的是，威胁会削弱我们处理信息的能力，使我们只能看到事物当前的样子，而无法看到它们未来可能的模样。一旦缺少所谓的最佳资源、完备详细的计划或足够的信息，我们就会手足无措，因为害怕未来而选择什么也不做。在我们最需要充分利用资源，达成与众不同的成就时，我们却选择以更加狭隘的方式看待资源。
与之相反，如果我们给同样的挑战贴上“机遇”的标签，那么我们的处理方式就将完全不同。沃克把身体的痛苦和经济的窘迫看作一种机遇，这让她得以想象一种全新的、更美好的未来。她把贫困的女性变成动力十足的销售团队，她利用自己无法住酒店的制约条件与客户所在的社区建立更加紧密的联系。这些都让她感到可以掌控自己的命运，进一步鼓励了她利用自己所拥有的一切做更多的事。