忽必烈创建大元
忽必烈是拖雷第四子，生于成吉思汗十年（宋宁宗嘉定八年，金宣宗贞祐三年，1215年）。按蒙古习俗，部族子弟们随父兄征战时，诸子中最小的儿子负责留守大营。忽必烈出生后，爷爷成吉思汗和诸位伯父、堂兄大都随军征战，而父亲拖雷则留在漠北。漠北不仅有父亲的封地，漠北蒙古的基本土地和人民在成吉思汗去世后也由幼子，即自己的父亲继承，并且忽必烈作为成吉思汗的孙子，也有一方自己的封地。因而忽必烈少年时没有随长辈们征战，而是生活在漠北。
成年后，忽必烈有了自己的藩邸，也结识了一些活跃在漠北的汉族知识分子，对汉文化发生了兴趣。其中刘秉忠是对他早期产生较大影响的一位。刘秉忠博学多能，既通儒学，又懂音律、数学、天文，因家贫落发为僧，又通佛学，忽必烈对他极为倚重。忽必烈36岁时，其同母兄蒙哥得为大汗，蒙哥将漠南汉地的军国管理权赋予忽必烈，忽必烈于是将府邸迁往漠南，在漠南建起一座“开平”城（今内蒙古锡林浩特市正蓝旗境内），作为自己的藩邸。
在漠南，忽必烈网罗了一大批文武人才。文有姚枢、郝经、王文统，汉化很深的回回人赛典赤、畏兀儿人廉希宪等；武有地方武装董俊父子、史天倪兄弟、张柔父子等。这些人既影响了忽必烈的思想，也是忽必烈夺取政权的基本力量。
蒙哥七年（1257），蒙哥决定发起攻宋战争，兵分三路，蒙哥亲自攻入四川，命忽必烈领中路军。次年九月，正当忽必烈准备向鄂州发起进攻时，传来了蒙哥大汗在钓鱼城中炮的消息。随军幕僚都力劝忽必烈马上回军，郝经更上《班师议》，详细分析局势，说有实力的蒙古诸王“莫不觊觎神器，染指垂涎”，而且忽必烈的弟弟阿里不哥已经有所行动。如果他自称得遗诏，正位号，则忽必烈“欲归得乎？”为今之计，应“断然班师，与宋议和，置辎重，以轻骑归”，同时派一支部队西行迎大行皇帝灵柩，收皇帝玉玺，向各路派出抚慰安辑官员，“则大宝有归，而社稷安矣”。[5]忽必烈马上命与南宋贾似道订立秘密和议，自己率军返回开平，在拥护自己的蒙古贵族支持下，自行召开忽里勒台大会，推举自己为蒙古大汗。忽必烈的弟弟阿里不哥在和林也召集拥护自己的蒙古贵族，推举自己为大汗。忽必烈用了四年，击败阿里不哥，统一了漠北、漠南，又废除了漠北的都城资格，将都城定在开平，开创了一个以漠南为中心的蒙古时代。
忽必烈称帝后，听取身边刘秉忠、王文统、廉希宪等人的意见，立刻按照中原传统王朝方式建设国家政权。首先成立中书省作为中央行政机构，同时宣布启用年号“中统”。在“建元诏”中说：“稽列圣之洪规，讲前代之定制。建元表岁，示人君万世之传；纪时书王，见天下一家之义。法《春秋》之正始，体大《易》之乾元……可自庚申年五月十九日，建元为中统元年。”此前蒙古国从来没有年号，这是用中原方式建国的鲜明信号。
中统三年（1262），盘踞山东多年的军阀李璮（tǎn）发动叛乱，被迅速平定。中统五年（1264）七月，忽必烈在位时最大的威胁阿里不哥战败后归顺忽必烈。忽必烈称阿里不哥和跟随的诸王都是太祖成吉思汗的子孙，释放不问，但把阿里不哥身边的羽翼一律处死。同时命所有诸王，也就是成吉思汗的子孙们，身边必须设说书官。所谓说书，就是讲解汉族文化的经典著作，如《尚书》《诗经》《易经》《论语》等。同时制定新的行政区划，订立行政条格。为表示清除国家动乱威胁，鼎新革故，显示新气象，将当年改元“至元”。
至元八年（1271），忽必烈决定不再用蒙古国号，另行确立新的国号“大元”。他在建国号诏书中，首先声明他要“奄四海”“绍百王”，接着追述自古以来的国号，认为自唐、虞、禹、汤，每有一代，必有美名。但是秦、汉、隋、唐，或以地名，或以封爵，都是“徇百姓见闻之狃习，要一时经制之权宜”，总不太妥。他说：
我太祖圣武皇帝，握乾符而起朔土，以神武而膺帝图，四震天声，大恢土宇。舆图之广，历古所无……可建国号大元，盖取《易经》“乾元”之义。
忽必烈认为，从《易经》看，蒙古崛起于北方，北方即“乾”，《易经》第一卦“乾卦”经文“元亨利贞”，第一字是元，卦的《彖传》解释卦文“大哉乾元，万物资始，乃统天”。当然，这个“元”字的选择和解释，固然是他自己的意思，但也是他身边的汉臣们经常向他讲解和灌输的结果，诏书的文字更是由翰林国史院起草。可以看出，忽必烈虽然名义上仍是全蒙古国的大汗，但是他更把自己看成是继承中原政权的中国皇帝，而且是超越秦汉隋唐的伟大皇帝。(https://www.daowen.com)
至元九年（1272），忽必烈改中都（即原燕京，今北京）为大都，确立为大元的首都，起建宫城，作为正式皇宫；建设中书省衙署，使行政首脑机关定立于大都。此前开平已改为上都，作为国家的夏都。
至元十一年（宋度宗咸淳十年，1274年）六月，忽必烈正式向蒙古军、汉军发出伐宋诏谕：“今遣汝等，水陆并进，布告遐迩，使咸知之。”至元十三年（1276），蒙古军队进入临安，此时度宗已崩，谢太后领着年仅6岁的小皇帝赵㬎出降，南宋算是亡国，只有文天祥、陆秀夫等人扶持赵㬎的哥哥赵昰抵抗元军至至元十六年（1279），陆秀夫背负幼年末帝赵昺蹈海，彻底结束了宋朝绵延320年的国脉。大元帝国也结束了中国370年的分裂割据状态，真正完成了对中国的统一。
完成统一为忽必烈建设一个心目中的中国创造了条件。忽必烈从中央到地方，在政治、军事、社会、文化诸方面都开展了一系列工作。择其要者有：
中央行政机构的完善。中央设中书省作为最高行政机构，中书省的最高长官是中书令，由皇太子担任（往往并不实际处理日常事务），下设右丞相、左丞相；平章政事、右丞、左丞；参知政事，都可称为宰执。中书省设吏、户、礼、兵、刑、工六部，以尚书、侍郎领导。
设枢密院管军事。将民政、军政分开，彻底改变了过去蒙古部落各部首领民政军事统管的旧制。院使仍由皇太子兼任，实际由知院、同知、副使等官员主管。
设御史台为监察机构，并兼管官员黜陟。长官为御史大夫、御史中丞和侍御史。
地方的行政机构为行中书省。其中河北、山西、山东地区由中书省直辖，称为“腹里”。吐蕃地区由宣政院管辖，宣政院并管理佛教事务，如吐蕃地区有事，则派出分院处理。宣政院地位崇高，秩从一品。全国其余地区分为十大地区，即岭北、辽阳、河南、陕西、四川、甘肃、云南、江浙、江西和湖广，各设行中书省管理，简称“行省”，地方区划称行省的制度延续至今。省也置平章、右丞、左丞、参知政事作为行政长官。另外御史台在地方也设有行御史台，简称行台。在行省以下，设路、府、州、县。路、府、州、县的第一长官为“达鲁花赤”，由蒙古人或色目人担任，实际事务往往是由汉人的同知、知州、知府、知县管理。
这一套国家机构的确立，虽然蒙古人仍然占据着国家的统治地位，但整个国家体制已经成为由蒙古贵族和汉族知识分子相结合，延续中国传统文化的国家政权。