第一节 大蒙古国
蒙古国纪年
成吉思汗的长妻有四个儿子，长子术赤、次子察合台、三子窝阔台、四子拖雷，依据蒙古继承体例，这是最有资格分配所得资财的。成吉思汗曾对儿子们说：“地母宽有，河母、水母多有。分的般营盘教宽，邦教镇分咱……”[3]意思是天下大地宽阔，河流众多，分给你们的土地广阔，城镇众多，你们各自去管理好。依照蒙古人的习惯，西征时，小儿子拖雷监国，负责照管、守卫老家，其余三子跟随出征，并且各自指挥一个方面，实际也指定了各自的分地。长子术赤负责从中亚河中地区向西北方向，越过高加索山脉，向伏尔加河到第聂伯河之间推进；次子察合台的分地是从所谓“畏兀儿国”（回鹘国，即原高昌回鹘。畏兀儿则由大汗自领）以西到河中地区；三子窝阔台的分地在伊犁河、楚河一带往北至额尔齐斯河上游和阿勒泰山一带；四子拖雷则守蒙古本土。
成吉思汗戎马倥偬，并不专注于国家建设，甚至连一个固定的都城都没有。窝阔台继位后，开始关注国家行政秩序的建立。他颁布“大札撒”，也就是基本法令，制定朝仪、赋税制度，改革汗国行政机构，任命耶律楚材为中书令。窝阔台即位，作为蒙古的原宗主国大金，却派来了向成吉思汗的吊唁使。窝阔台拒而不受，说：“汝主久不降，使先帝老于兵间，吾岂能忘也，赗（fèng，即助丧礼物）何为哉！”随即决定亲征伐金。窝阔台六年（1234），金亡，中原大地完全归于蒙古，形成直接面对南宋的态势。七年（1235），窝阔台命在和林营造都城，起建皇宫“万安宫”。
窝阔台七年（1235），窝阔台发起“长子西征”，命各宗室以长子统率西征斡罗思（今俄罗斯）：老大术赤之子拔都、老二察合台长子拜答儿、老三窝阔台长子贵由、老四拖雷长子蒙哥为首，万户以下各级首领亦派出长子，率多位子弟，以拔都为首，率15万大军，于次年开春出发。经过惨烈的战争，于窝阔台十一年（1239）攻陷俄罗斯；十三年（1241），攻入波兰、匈牙利、奥地利，引起欧洲极大的恐慌。十四年（1242），窝阔台崩逝，蒙古大军退回俄罗斯（其年为南宋理宗淳祐二年）。从此蒙古占领的高加索以北到俄罗斯的广大土地属拔都领地，称钦察汗国（亦称金帐汗国）。
窝阔台崩后，皇后乃马真氏摄政，各宗支都有觊觎之心。且窝阔台原指定自己的第三子阔端之子（汗孙）继承，乃马真却要自己的长子贵由继位。为此迁延5年才召开忽里勒台，推举了贵由登基。在此期间，阔端正在处理陕西地方事务。窝阔台原拟攻宋，但陕西的秦州（今甘肃天水）、巩（今甘肃陇西）一带还在亡金的残余势力手中。阔端攻占秦、巩后，派兵进入藏北，又代表汗国皇室向后藏政教领袖、萨迦寺住持萨迦班智达发出邀请：
长生天气力里，大福荫护助里
皇帝圣旨里
萨迦班智达贡噶坚赞贝桑布知之：
我为报答父母及天地之恩，需要一位能指示道路取舍之上师，在选择时选中了你，故望不辞道路艰难前来此处……你若为佛教及众生着想，请尽快前来，我将使你管领西方之僧众。
赏赐你的物品有：白银五大锭，镶嵌有六千二百粒珍珠的珍珠袈裟，硫黄色锦缎长坎肩，靴子（连同袜子）：环纹缎缝制的一双、团锦缎缝制的一双，五色锦缎二十匹。
龙年八月三十日写就
萨迦班智达于是在他的两个侄子八思巴兄弟陪同下北上来到凉州（今甘肃省武威市），与阔端进行了历史上极为重要的“凉州会谈”。这次会谈双方的印象都很好，阔端对八思巴尤其欣赏。萨迦班智达则决定吐蕃归附蒙古，他本人留在凉州，但向藏中发出了长篇《萨迦班智达致蕃人书》：(https://www.daowen.com)
具吉祥萨迦班智达致书乌思、藏、纳里速各地善知识大德及诸施主：
吾为利益佛法及众生，尤为利益所有操蕃语之众，前来蒙古之地。召我前来之大施主（按指阔端）甚喜……彼对八思巴兄弟尤为喜爱……
当今之世，此蒙古之军旅多至不可胜数，窃以为赡部洲已全部入于彼之治下，与彼同心者，则苦乐应与彼相共……
前此数年，上部地方未曾被兵，余率白利归顺，因见归顺甚善，故上部阿里、乌思、藏等部亦归顺，故至今蒙古未遣军旅前来，亦已受益矣！
（汗王）谓：“若能遵行命令，则汝等地方各处民众部落原有之官员俱可委任官职，由萨迦之金字、银字使者召来彼等，任之为吾之达鲁花赤等官”……
吾怀舍己利他之心，为利益所有操蕃语之众而来蒙古地方，听吾之言，必得利益……我无论祸福如何，均无后悔，盖因上师及三宝护佑之恩或可得福也，汝等亦应向三宝祈祷……
愿佛法遍弘于各方！吉祥！[4]
凉州的会谈和萨迦班智达的信确立了吐蕃对蒙古的归顺，使蒙古方面认识了一个对历史进程发挥了重要贡献的人物八思巴，也确立了西藏地方在中国的版图和地位。从此，西藏再没有脱离中国的疆域。
贵由在汗位不及二年，即崩于西征途中。成吉思汗的各支后裔各怀心思，经过反复争斗，才在1251年的忽里勒台大会上确定了由蒙哥继承汗位，从此，大汗之位由窝阔台系转移到拖雷一系。
蒙哥继位后，即遣自己的弟弟旭烈兀继续向西亚方向征讨。旭烈兀于蒙哥三年（宋理宗宝祐元年，1253年）出征，蒙哥五年（1255），抵达撒马尔罕。旭烈兀越过阿姆河后，向早已伊斯兰化的原波斯地进攻。由此向西，一路攻下了巴格达，阿拔斯朝的哈里发投降，旭烈兀下令屠城，阿拔斯国亡。旭烈兀又向叙利亚进发，攻下大马士革和阿勒颇，直到埃及派出抵抗大军，而军中又传来了蒙哥在中国前线殒命的消息，才率军返回波斯。忽必烈登基后，将旭烈兀封在波斯，旭烈兀遂形成了自己的伊利汗国。
蒙哥登基的第七年（宋理宗宝祐五年，1257年），蒙哥大举南下灭宋。蒙军兵分三路，蒙哥自率西路，从六盘山、宝鸡进入汉中，攻入四川。在四川，蒙军遇到了激烈的抵抗，在合川钓鱼城外屡攻不下。城中守军发石炮还击，石炮击中了蒙哥。蒙哥重伤不治，竟崩于军中，蒙古不得不由此退军。蒙古汗国内部，又展开了新一轮的汗位争夺。
至此，大蒙古国已经基本形成了在外四大汗国的态势：拔都控制钦察汗国；旭烈兀的伊利汗国已基本成形；窝阔台汗国和察合台汗国早在成吉思汗时代已经封定。各个封国的首领都称汗（Qan），而由忽里勒台推举的共同首领则称大汗（可汗、合罕，Qakhan）。由于成吉思汗的子孙们各怀心思，已不能按照成吉思汗的预想共同拱卫蒙古的核心，在外封国名义上还认同共同的大汗，实际上已经成为各自独立的汗国。