一、大明建国
元朝末年，由韩山童、刘福通等人在黄河工地椎牛杀马，祭天暴动，引发了南北各地的反元运动。从至正十一年（1351）红巾军首义起的20年间，各路反元农民军、地方豪强势力（所谓义民、民兵）、元朝官军，以及由官军、豪强演变而为的军阀，在中国大地上互相厮杀，你来我往，直到洪武四年（1371），才由大明政权基本统一天下（尚有云南、东北等边疆地区须逐步解决）。
元末群雄纪年
*建立了年号的反元武装并不止上列几个，这里只列出了实力较强、存续时间较长者。有些年号的始末文献记载出入甚大，学者也还有不同看法，此处择善而从。
大明政权是由朱元璋建立的。朱元璋出身贫苦农家，元文宗天历元年（1328）九月出生于河南江北行省安丰路的濠州（今安徽省凤阳县境）农村，原名重八。少年时为大户人家放过牛，17岁时因为生活无着入寺做了小和尚。但是当地大旱，寺庙也养不起和尚，重八不得不四处云游化缘。六七年的时间，朱重八遍游淮西、颍州一带。至正十一年（1351），红巾军反元浪潮大作，濠州富民郭子兴率数千乡民攻占了濠州城。次年，走投无路的朱重八到濠州投奔郭子兴，25岁上做了一名步卒，被郭子兴看上，收为亲兵。郭子兴收养了好友马公的孤女，因为看到朱重八谋事精到、处事精明、作战勇敢，遂把马女嫁给了朱重八。有了郭大帅女婿这重身份后，朱重八改名元璋，字国瑞。
凭借郭子兴女婿的身份，朱元璋有了时常独立行动的条件，于是招兵买马，收聚人才，文有了李善长等人，武有了汤和、徐达等人，逐渐形成了自己的势力。
至正十五年（1355），淮水流域红巾军统领刘福通从砀山（今安徽砀山）寻得韩山童的儿子韩林儿，将其接到亳州（今安徽亳州市），以明教为号召，称为“小明王”，在亳州建国，以亳为首都，以韩林儿为皇帝，建国号“宋”，立年号“龙凤”。为张大势力，广招义军。这时郭子兴病故，宋国遂命郭子兴的儿子郭天叙为这一支部队的都元帅，郭子兴的妻弟张天祐和朱元璋分为左右副元帅。在与元军作战中，郭天叙、张天祐战死，朱元璋掌握了原郭子兴的全部部队，又不断扩大，攻下集庆路，改称应天府（今南京），遂以此为根据地，应天府成为他的首府。小明王得报，升朱元璋为江南等处行中书省平章，朱元璋此时虽以小明王为君，用龙凤年号，实际已成独立的军事势力。
此时的中国大地，正是天下大乱。北方早期起义的芝麻李等势力已被镇压，北方地区陷入镇压红巾军起家的各支军阀势力的混战之中，尤以孛罗帖木儿和察罕帖木儿两支为强。南方则以江淮下游的韩林儿、刘福通和江淮中游的徐寿辉两支称最强，被后世史家称为东系红巾军和西系红巾军。两系红巾军原没有统一的组织，所辖军队也大多是收拢各支不同的力量，不过愿受封号、奉“正朔”“年号”、听调而已，其实也是各怀心思。
龙凤三年（元至正十七年，1357年），刘福通发动三路大军北伐。毛贵东路攻入山东，关先生、破头潘等一路进入河北、山西，白不信等一路攻入陕西，刘福通则攻入汴梁，一度将小明王迎入汴梁，打算迁都于此。但不久各路都为元军所破，加之红巾军内部互相攻伐，刘福通不得不退保安丰（今安徽寿县安丰镇）。(https://www.daowen.com)
西路红巾军原在蕲州立都，徐宋天启三年（韩宋龙凤三年，元至正十七年，1357年），徐寿辉的部将倪文俊谋杀徐寿辉不成，被部将陈友谅所杀。陈友谅自称平章，两年后攻占江州（今江西九江），把徐寿辉接到江州，设为都城，自称汉王，至正二十年（韩宋龙凤六年，1360年），陈友谅杀徐寿辉自立，国号汉，年号大义。徐寿辉的另一部将明玉珍3年前奉命进入四川，进占重庆，得到陈友谅自立的消息后，明玉珍遂在重庆称王，至正二十三年（1363）正月也自行称帝，建国夏，年号天统。
东方沿海还有两支较强大的反元势力，一是长江下游的张士诚，起初以江北的高邮为据点，至正十四年（1354）称王，建国号“周”，改元天祐。其后向江南发展，于至正十六年（1356）攻克平江（今苏州），改称隆平府，迁都隆平，自常州、杭州以东都成为大周的势力范围。另一是浙江东南的方国珍，以台州、温州为根据，在元、周、宋诸势力间首鼠两端，时降时叛，总以保守地盘为要。
朱元璋在这诸多势力之间，能够看清大势，又能够广泛笼络人才，因而在他的部下中，少有谋叛自立或他投的情况。相反，一些原来顽固站在元朝正统立场上的人，如元朝进士刘基，也被收入他的幕中，成为他极为重要的谋士。刘基身后甚至成为民间口头传说中的“神人”。朱元璋不但能收罗人才，而且善于听取手下人的意见，也善于利用不同人才的专长，既能多谋，又杀伐决断。面对他身边最大的威胁，他首先集中力量打击西边的陈友谅。龙凤七年（元至正二十一年，1361年）朱元璋大败陈友谅，被小明王封为吴国公；龙凤九年（1363），朱元璋终于在鄱阳湖彻底战胜陈友谅，陈汉国亡。
陈汉亡后，对朱元璋最大的威胁就是东边的张士诚。张士诚在陈友谅亡败当年的九月自称吴王。于是朱元璋也在次年正月正式称“吴王”，并且自设朝廷百官，虽然还用龙凤年号，发布命令用的却是“皇帝圣旨，吴王令旨”。
龙凤十二年（元至正二十六年，1366年）五月，朱元璋发出讨伐张士诚的檄文。檄文中说元朝的民间“哀苦声闻于天，致使愚民，误中妖术，不解偈言之妄诞，酷信弥勒之真有，冀其治世，以苏困苦。聚为烧香之党，根据汝颍，蔓延河洛。妖言既行，凶谋遂逞，焚荡城郭，杀戮士夫，荼毒生灵，千端万状……予本濠梁之民，初列行伍，渐至提兵。灼见妖言，不能成事，又度胡运，难与立功，遂引兵渡江，赖天地祖宗之灵及将帅之力，一鼓而有江左，再战而定浙东”。这篇檄文要历数张士诚的罪恶自不用说，但在文前先将红巾军的思想核心白莲教、弥勒教定为“妄诞”的“妖术”，把“烧香”的起义军队定为“焚荡城郭、杀戮士夫、荼毒生灵”的匪军。他称自己“灼见妖言不能成事”，战胜陈友谅后“虽德化不及，而政令颇修”。这是朱元璋公开宣称与白莲教的决裂，掩盖自己参军和早期依附小明王的历史，美化自己的“德政”，为独立建国制造舆论。
这一年的十二月，朱元璋派人把小明王接来应天。来应天的途中，小明王的座船在长江中流沉没，韩宋实际国亡。朱元璋于是不再奉韩宋年号，于至正二十七年（1367）称“吴元年”。第二年，朱元璋称帝，国号大明，改应天为南京，年号洪武。
朱元璋称帝时，与陈友谅、明玉珍等人称帝并没有实质的不同，北方大地还在元朝中央和各路军阀手中；南方两广还是元朝的天下，四川有明玉珍，福建有陈友定，等等。好在此时朱元璋部下已是猛将如云。朱元璋发起北伐，当年徐达就克汴梁，入大都；汤和下福建，攻广东；直到洪武四年（1371），四川明氏投降，长城以南基本统一，大明帝国至此结束了元末以来中原20年的战乱。