一、弘光朝廷
南京在明朝两京体制中属“留都”，虽然保留有如北京政府一样的六部、科道机关，通常只是闲差，行政事务不多。最主要的是南京没有国家的行政领袖——皇帝和内阁。南京的上层官员如有必要事务合议，则以六部中的兵部尚书为召集人，故南京将兵部尚书看作首部。其时南京兵部尚书是史可法。史可法，崇祯元年进士。明朝例以文官掌兵，史可法在江淮地区与农民军周旋作战多年，以战功做到南京兵部尚书，挂“参预机务”的衔，人虽不在北京，也算是内阁阁臣，人称史阁部。北京失陷，史可法成为南京的核心人物。
史可法这时的首要事务是要确认一位继承大位的人物，以作为国家的元首、抗清的号召。由于皇帝殉国，皇子们全部被俘，崇祯已没有直系继承人，必须找出一位旁系的继承人。其时可选的有福王朱由崧、桂王朱常瀛。朱由崧是在洛阳被李自成杀掉的老福王之子，当时缒城逃往淮安，后由崇祯袭封福王，算是崇祯最近支的堂弟。桂王是万历的幼子、崇祯的叔父，原封在衡州，农民军攻湖南，他逃往广西。按宗法伦序，福王应立，南京官场也有许多官员支持立福王。但是却遭到了另一批官员和南方大批知识分子名士的反对。这批官员和名士即东林党人，这批人在万历末年反对福王的父亲为太子，使神宗把老福王迁往洛阳“就藩”，而立了后来的天启皇帝。他们很怕小福王朱由崧即位会报复，所以又抬出了潞王朱常涝。朱常涝是万历的堂弟，支脉既远，辈分又高，只是因为同避难在淮安，抬出潞王，纯属节外生枝。然而在南方，东林党人的舆论力量不小，史可法不得不予以关注。
史可法犹豫不决之际，只得过江找凤阳总督马士英商量，希望得到军队的支持，并说明福王此人有“七不可”：贪、淫、酗酒、不孝、虐下、不读书、干预有司。当史可法与马士英商定了一个折中的方案，准备到广西迎立桂王的时候，马士英却屈从领兵的武官们的意见，强行拥立福王，迫使史可法承认。于是在南京内部混乱内斗的形势下，福王于甲申年（1644）[42]五月初三在南京就任“监国”，12天后正式登基为帝，改明年为弘光元年。
史可法先称福王的“七不可”还是为他带来了影响。虽然以原南京兵部尚书的地位，弘光帝任他为东阁大学士兼礼部尚书，算是内阁阁臣，但他还是被迫离开南京，出任淮扬督师，马士英却以“定策拥立”之功成为东阁大学士兼兵部尚书，入阁为首辅。作为原留都的首席大臣、兵部尚书，史可法提出了他的军事措施：在长江以北设“四镇”，一徐州、二凤阳、三淮安、四滁州。四镇的兵马钱粮听其自行征取。每占得一地，即为其分界之内。这种提议无异于任了四个军阀，而弘光任命的这四个镇将，正是“定策”之争中拥立弘光的江北武将。
朱由崧做了皇帝，不但依然秉着如史可法所说的“七不可”不改，而且变本加厉，照着北京皇帝的生活标准，起盖宫室，奢靡加倍。朝内原拥立之臣和反对之臣，和在野东林人士之间照旧党争不已，全不以大敌当前为重。江北武将因为拥立而得封侯、伯，拥兵自重，成为军阀。整个弘光朝廷文恬武嬉，少数忧国忧民的大臣，却抱着“澶渊之盟”的幻想，以农民义军为世仇，期望“合敌（指清）之力以图贼（指农民军）”。因而朝野上下不以励精图治、卧薪尝胆为念，以江南之富庶，竟至入不敷出。时任工科都给事中的李清记录：“上即位后，楚镇[43]及四镇频以匮告。楚镇兵五万余，需银一百八万；四镇兵各三万，需饷二百四十万，本色一万。（另）有京营六万，需饷一百二十万；复有江督、安抚、芜抚、文武操江等八镇，共兵十二万，计饷二百四十万，合之七百余万。大司农（按指户部）综计所入，止六百万，而七百万外有俸禄国用之增，六百万内有水旱灾伤之减，太仓既无宿备，内帑涸无可发。”[44]弘光朝廷其实是在政不修、兵不励中混日子。(https://www.daowen.com)
容得弘光朝廷混的日子并不长，弘光元年（清顺治二年，1645年）三月，清朝摄政多尔衮下令南征，清军摧枯拉朽，四月十八日抵达扬州城下。二十四日清军攻城，二十五日城陷，史可法被俘处死，清军屠城，以恐吓南明文武。五月初九，清军渡过长江，抵达镇江。南京城内一片恐慌，马士英竟不告知满朝文武，携皇帝和太后出逃。十五日清军兵临南京城下，南京高官大开城门迎降。
逃出南京的弘光皇帝和马士英一行途中失散，皇帝仓皇逃到芜湖兵营，清军追到，朱由崧被擒。马士英则护送太后到达杭州。此时东林党人拥护的潞王朱常涝也避难在杭州，太后遂命朱常淓监国。当清兵追到杭州城下时，监了6天国的朱常淓却决定开城投降。至此，南明弘光朝廷彻底结束。朱由崧从甲申年五月即位到弘光元年五月被擒，做皇帝整整一年。
◆弘光通宝钱
（中国钱币博物馆藏品）
在这一年中，为表明“大明”政权的存在，也为承担部分军饷，南明于甲申年十月初一下达了铸钱的命令。以十月初一开铸起算，所铸时间不会超过弘光元年五月，实际铸钱时间最多七个月。若以弘光改元开始投放计算，则新钱进入社会只有五个月。有一种弘光通宝，文字风格与其他弘光钱不同，且背面有一个“凤”字，有人认为是马士英督军凤阳时所铸。然而甲申年十月以后，马士英早已入阁不在凤阳，凤阳由寿州总兵广昌伯刘良佐镇守。可知其时军阀势大，很可能自己铸造了钱币。