走向欧洲舞台中心的强国
18世纪是英国剧变的时代，也是英帝国初具规模的时代。现代英国（联合王国）是由英格兰扩大对苏格兰以及爱尔兰的控制而创建的。1688年的光荣革命和随后的战争确保了议会在国家的至尊地位，建立了君主立宪制。这种变化很快就使整个欧洲羡慕不已。18世纪漫长而成功的战争使英国成为一个财政军事国家，为建立世界帝国准备了条件。反过来，战争也推动了商业的显著发展。18世纪后期，在工业革命的推动下，英国制造业急剧发展。在这些变化的背后，一个等级观念不那么明显、更加富有商业化气息的社会逐渐建立起来。然而，从欧洲的角度来看，英国在欧洲大陆政治地位的显著提高以及它与欧洲大陆更加紧密的联系使所有这些变化都黯然失色。18世纪，英国重新与欧洲连接在一起。自16世纪新教改革以来，英国以一种前所未有的方式再次成为西方基督教世界的一部分(1)。英帝国形成的开端始于其在欧洲的崛起。
英国成为欧洲大国的过程不是线性的。密切参与大陆政治以及战争活动的时期主要分为三个阶段：1688—1718年、1744—1763年、1788—1815年。三个阶段之间穿插着或长或短的孤立主义。在当时甚至在今天的政府部门或其他场合，总有人会争辩说，英国作为一个岛屿的地位使它能够超脱于欧洲的竞争，从而远离那些无谓的争斗。但是，除了18世纪30年代之外，积极的大陆主义者通常在政府内部更具影响力。王朝的变更赋予了英国参与欧洲事务的重要动机。比如1688年光荣革命威廉入主英国后英国与荷兰的联盟(2)，以及1714年乔治一世与汉诺威的联盟。当然，与法国的对抗决不能仅仅归结于君主个人的意愿。早在1688年之前，英格兰的政治精英就开始指责国王亲法的外交政策，并逐渐意识到正是法国而非荷兰威胁到了英国在国内、欧洲以及整个世界的利益。当时只有法国拥有一流的陆军和海军，可以威胁到英国；只有法国的实力及其商业、帝国野心可以削弱英格兰的大西洋贸易、威胁英国的海外殖民地；只有法国的宗教和专制主义政府，能够给詹姆斯二世的宗教政策和政治野心提供危险的支持；只有法国妄图在欧洲推行君主制，并通过对天主教和新教的双重进攻威胁大陆的权力平衡。对新教国家来说，遏制法国的扩张是中欧和西欧联合防务的核心。(3)因此，到了1688年，辉格党和托利党同时反对詹姆斯二世将英格兰变成法国盟友且同荷兰共和国敌对的外交政策。1689年威廉和玛丽加冕不久，一个隶属于下议院的委员会为两位君主发表了一份宣言，宣称英国将与荷兰结盟并同法国开战。可以说英国的政治崛起一开始并不是出于扩大贸易等经济上的考虑，而是因为它参与了针对路易十四的法国的战争。
英国作为欧洲大国的生涯起始于1688年光荣革命。荷兰执政威廉在获得英格兰王位之后开启了英法之间的长期对抗，有的历史学家将其称为第二次“百年战争”。(4)从1688年到1815年，英国与法国，有时甚至与西班牙交战。主要冲突为九年战争（1689—1697年）、西班牙王位继承战争（1702—1713年）、奥地利王位继承战争（1740—1748年）、七年战争（1756—1763年）、美国独立战争（1775—1783年）以及与法国革命派及拿破仑的战争（1793—1815年）。在前两次战争中，英国与荷兰共和国及奥地利并肩作战。在光荣革命之后的十多年时间里，英国的海军力量得到了惊人的发展。不仅如此，英国又重新崛起为陆军强国，派遣远征军与法国作战，并从财政中拨出款项支援一些相对弱小的国家组织军队。1704年至1708年，反法同盟军司令马尔伯罗公爵赢得了一系列对法军的非凡胜利。这使英国在欧洲大陆的军事威望达到了自英国三个世纪前在阿金古特伟大胜利以来从未有过的水平。
为了应对战争，英国建立起了现代金融制度。国家债务体系（1693年）和英格兰银行的建立（1694年）正是这方面的典型。在议会的支持下，政府向民间乃至国外借贷有了信誉上的保障。不少股份公司纷纷认购政府的债券。据统计，在安妮女王时期政府长期借款的62%由3家主要的股份公司包办。(5)在土地和商业阶层的投资下，这种金融体系为英国提供了稳定的贷款和足够的财政收入，为赢得18世纪与法国的战争提供了强大的财力后盾。(https://www.daowen.com)
1707年，在战争的压力下，英格兰在作出一系列妥协的基础上完成了与苏格兰的合并大业。合并苏格兰使得英格兰一下子获得了数十万可以保卫国土与海洋的人力。统一的不列颠更是保障英帝国对外扩张的重要政治基础，自此苏格兰再也不会成为法国等国入侵英格兰的跳板。1707年《联合法令》的签订使英国代议制度的范围主要实现了两个维度的突破，一是民族，二是宗教。自此英国议会（严格应该称其为大不列颠议会）不仅仅代表英格兰，苏格兰方面也可以派遣45名议员和16名贵族分别进入新的下议院和上议院。英国议会成为了英格兰和苏格兰两民族的共同权力载体。苏格兰长老会也从英格兰方面得到了维持独立地位的保证。(6)至少从官方的角度，英格兰人和苏格兰人共同形成了全新意义的英国民族（British），而不仅仅是英格兰民族（English）。这种认同可能在英格兰和苏格兰两民族内部还不能得到完全接受，但在一些重大的危机如对法国的战争中，对大不列颠的认同感就会强化，英格兰和苏格兰共同作为英国对法国开战。1707年《联合法令》不仅打破了英国议会中民族的界限，也打破了国教与非国教的界限。这两个长期争斗的民族握手言和之后，英国开始了一个急速发展和扩张的时期。在经济层面，两个原本不同的民族发觉，作为一个能够集中效忠的对象，这个新的民族国家可以为满足他们对外投资的雄心发挥重大的价值。这是一个新型的、代表英国工商业利益的民族国家。在爱国主义的旗号下，无论是哪个民族，是男人还是女人都可以在某种程度上参与利益的分享。(7)
在战胜法国以后，英国逐渐构建了一个大西洋帝国。即便帝国内部存在各种各样的矛盾，但仍然可以将其视为一个整体。它的（白人）居民在自己的殖民地议会中享有选举代表管理政府的权利。他们享受英国的保护，免受来自国外势力的任何威胁。他们必须遵守议会通过的有关帝国贸易的法律。当然，他们也会共同效忠于英国王室。这些殖民地在帝国经济中是重商主义时代繁荣的保证。这个庞大的、由英国构建的殖民世界正是埃德蒙·柏克所称的“伟大的团体政治联盟”。(8)虽然经过美国独立战争，英国对北美殖民地的统治被摧毁了，但是英帝国并没有因此衰弱，而是形成了一种新的全球视野。新的征服方案、新的帝国学说和新的统治手段也随之而来。北美的丧失并没有预示着英帝国权力的瓦解，反而是其规模和野心全面扩大的序幕。英国在光荣革命之后的100年间，从一个无足轻重的孤立国家，一跃成为一个在军事上和外交上拥有重要地位的世界大国。(9)从1793年对法国发动战争开始，英国抓住了一切机会进一步扩大其在全球的扩张。他们从荷兰人手中夺取了开普敦和斯里兰卡（旧称锡兰）以加强对通往印度航道的控制，然后又夺取了法国控制的毛里求斯。英国人通过从印度出发的一次远征占领了爪哇岛。爪哇岛是荷兰海外帝国皇冠上的明珠。当葡萄牙国王担心法国人将他的宫廷移到巴西时，英国提出可以对其进行保护，但代价是向英国商业开放所有殖民地。英国甚至在1807年试图“解放”西班牙统治的布宜诺斯艾利斯，但其结果是一场惨败。尽管英国人在1815年退还了部分占领地（最重要的是爪哇，以帮助建立新的尼德兰王国，抵抗法国对欧洲的侵略），但战争的结果却激起了英国思想界对帝国模式的重新界定。英国人对帝国概念最根本的变动是，他们意识到转口贸易式的帝国主义现在可以在全球范围内实行，对此帝国基本上不需要昂贵的防御措施。当然，实现这个理念的最重要前提是取得海上霸权。经过16世纪及17世纪的多次海战，英国已经沉重地打击了其对手，如西班牙和荷兰。纳尔逊于1805年在特拉法尔加海战的胜利，意味着没有其他欧洲大国能有实力将英国阻挡在世界其他地区之外。封闭贸易区的重商主义时代已经结束。最大的西班牙帝国已经瓦解。现在，英国人不仅可以将本土视为帝国的贸易转口，而且可以将世界视为自己的贸易转口。除了军事实力之外，最为重要的是因为从18世纪开始，英国出现了改变人类命运的工业革命，它使世界摆脱了经济长期不发展的状态（马尔萨斯陷阱和李嘉图收益递减律），人类进入了长期而稳定的经济增长时期，并改善了人民的生活质量。(10)以纺织业为例，1769年瓦特发明单动式蒸汽机。1785年卡特莱特获得了动力织布机的专利权。1791年，他建立了英国第一家织布厂。在很短的几十年时间里，英国的纺织业实现了机械化和工厂化生产。生产效率以前所未有的速度提高，降低了生产成本，提高了产品质量，使棉布价格大幅度下降。其直接后果是，工业化使过去的奢侈品成为大众消费品。(11)