社会分层及其功能
1.社会分层及其产生
分层最初是一个地质学的概念，它指的是地质构造中所表现出来的不同层面。在社会生活中，人与人之间、群体与群体之间也像地质构成那样，表现出高低有序的等级层次。正因如此，社会学家借用分层这一概念来分析人们在社会结构中所表现出来的等级差异。所谓社会分层，就是指按照社会成员所具备的某些社会属性，依据一定的标准将社会成员区分为高低有序的不同等级和层次的过程与现象。
社会分层所体现的是社会不平等，这种不平等是社会分化的结果。随着人类社会的不断发展，社会结构处在不断分化的过程当中。社会结构的分化包括基于自然属性的分化和基于社会属性的分化。基于自然属性的分化是指社会成员由于某些自然的属性，如性别、年龄、肤色、容貌、体能等而表现出来的差异，因而这种差异也可以称为自然差异；而基于社会属性的分化是指社会成员由于某些社会属性，如职业、收入、权力、信仰等所表现出来的差异，这种差异可以称之为社会差异。当然，自然差异与社会差异的区别不是绝对的，当人类社会出现等级分化之后，社会成员的某些自然属性就被赋予了社会意义，这时社会成员基于自然属性而表现出差异就被赋予了社会差异的意涵，例如性别不平等。从另外一个角度来看，社会结构的分化又可以表现为类别分化和等级分化。在狩猎和采集时代的人类社会，尽管个别社会成员表现得更为灵活、健壮或者在寻找食物的过程中表现出更多的技巧，每个人都有着大体一致的社会地位。在那个时代，人们彼此之间的差异，最初是基于各种自然属性而表现出来的类别差异。随着人类社会的不断发展，在类别分化不断复杂化的同时，等级分化开始出现。所谓的类别分化，也可以称之为水平分化，指的是社会成员之间所产生的在经济、政治和社会地位方面的非等级性的分化。随着社会分工的发展，类别分化所体现的是人们在社会职能上的差异。譬如我们通常所说的社会各界别，如文艺界、科技界等所表现出来的正是一种水平分化，这种分化本身没有高低之分，它所体现的只是社会分工不同而已。随着水平分化的发展，等级分化也开始出现。所谓的等级分化，也称之为垂直分化，它是指社会成员之间所产生的在经济、政治、社会声望等多个方面具有等级意义的分化，这种分化体现的是社会成员之间的等级差异。等级分化的结果意味着社会不平等的出现，即出现了一部分类别的人优于另一些类别的人，一些人相对于另一些人来说拥有更多的财富、权力和声望。需要说明的是，在现代社会，很多类别分化被赋予了等级差异的意涵。
如果说社会分化的结果导致社会不平等的出现，那么社会分化的内在动力是什么？造成社会分化最根本的动力是社会生产力的发展。在原始社会，虽然也存在着由社会成员的自然属性（如性别、年龄等）所导致的差别，但这种差别并没有导致劳动本身的分化，未形成不同个体的固定职能。生产力的发展带来了劳动分工，劳动分工这种出现在经济活动领域的社会分化，是人类社会最根本也是最基础的社会分化，它推动着社会生活其他领域中的分化，并由此产生出大量的、功能专门化的生产、生活单位或社会集团。这些社会集团及其成员在社会体系中的地位和作用开始表现为等级性。
从社会成员个体的角度来看，不平等既可以表现为社会成员对不同类别的有价值的资源的拥有，也可以表现为在社会结构当中所处的高低不等的位置。社会成员基于资源拥有的差异而在社会结构当中所处的位置，以及围绕这些位置所形成的权利义务关系，称为社会地位。社会地位的不同使得一些人与另一些人区分开来，并且，与社会地位相关联的权利、义务规范着人们所参与的社会交往过程。从社会结构的角度来看，不平等表现为社会结构上的层级特征，而社会结构的层级化过程就是所谓的社会分层过程。
2.阶级与阶层
对于社会结构上所表现出的层级，人们用阶级或阶层的概念加以表述。在西方社会学界，阶级和阶层这两个概念通常都用class这一个词来表达，而国内学者经常会用“阶级”和“阶层”来区分class中的不同意涵。之所以在国内学者中会出现“阶级”和“阶层”两个概念的区分，如后文所述，这是由于对马克思主义意义上的class和韦伯意义上的class有着不同的理解。
先来看马克思主义意义上的阶级。列宁系统地阐述了马克思关于阶级的定义：“所谓阶级，就是这样一些大的集团，这些集团在历史上一定社会生产体系中所处的地位不同，对生产资料的关系（这种关系大部分是在法律上明文规定了的）不同，在社会劳动组织中所起的作用不同，因而领得自己所支配的那份社会财富的方式和多寡也不同。所谓阶级，就是这样一些集团，由于它们在一定社会经济结构中所处的地位不同，其中一个集团能够占有另一个集团的劳动。”从这一定义中可以看出，马克思主义阶级划分标准是人们与生产资料的关系。人们与生产资料的关系决定了人们在生产体系中的地位与作用，也决定了人们获取社会财富的方式和多寡。人们与生产资料之间的关系可以表现为两种基本的形式，即占有与不占有生产资料。在马克思主义看来，生产资料的占有者剥削了非占有者的劳动成果，于是依据人们对生产资料的占有状况，可以划分出两个基本的对立的阶级，即剥削阶级和被剥削阶级。
再来看韦伯意义上的阶级。韦伯区分了人类社会中三种类型的不平等，阶级是现代工业社会中最为突出的一种不平等形式。所谓的阶级体现的是经济上的不平等，阶级是由人们的阶级处境（class situation）所决定的。阶级处境是指人们在市场中获得商品等满足其生活所需的外在条件，进而获得主观满足感或挫折感的各种机会与可能性。所谓的阶级就是有着共同阶级处境的人们的集合。阶级处境是由人们在市场交换中的市场能力所决定的。与马克思主义者以生产领域人们对生产资料的占有关系作为阶级划分基础不同的是，韦伯是以市场中人们利用商品或劳动机会上的差异作为阶级划分的基础。阶级划分基础的不同导致两者对阶级的属性有着不同的认识，马克思主义者更加强调阶级的关系性，强调阶级关系中存在的剥削与被剥削、统治与被统治关系。而韦伯则认为阶级甚至都不是一个共同体，因此，从一个相同的阶级处境中产生出社会行动，甚至共同体行动，绝对不是一个普遍的现象。需要说明的是，韦伯强调只有在市场条件下才能形成阶级，那些其命运不是由他们自己在市场上使用产品或劳务的机会所决定的人，比如奴隶，就不能说是一个阶级了。相反，他们构成了一个“身份群体”。除了经济意义的不平等之外，韦伯还区分了由人们在社会中所获得的社会评价决定的社会声望的不平等，以及权力上的不平等。与这两种不平等相对应的分别是“身份群体”和“政党”。(https://www.daowen.com)
正是由于存在马克思和韦伯意义上的对阶级的两种不同理解，在使用过程中才有了“阶级”和“阶层”的概念区分。当人们偏重于强调阶级的共同体特征，以及阶级关系性（即强调阶级关系中剥削与被剥削、统治与被统治关系）时，人们倾向于使用马克思主义意义上的“阶级”概念。而当人们偏重于阶级的非对抗性，特别是强调阶级的非共同体特征时，人们倾向于使用韦伯意义上的“阶级”概念，中文语境中则通常运用“阶层”这一概念来指涉韦伯意义上的“阶级”。此外，受到韦伯对三种类型的不平等的区分，阶层的这一概念有时也被赋予新的含义，即综合了经济、社会声望以及权力三个维度的不平等所做的等级划分，这时所谓的阶层指的就是那些在经济、社会声望和权力上表现出相似性的人所组织的社会集团。
3.社会分层的功能
为什么社会分层一直存在？它的存在相对于社会运行来说扮演着什么样的角色呢？对于这些问题的回答存在着两种观点，其中一种观点体现在社会学的功能理论的认识当中，另外一种观点体现在社会学的冲突理论的认识当中。
在功能理论看来，社会不平等在社会运行过程中扮演着一个非常重要的角色，社会分层对于现代社会及其运行有着功能必要性。对社会分层持这种观点的最突出的代表就是金斯利·戴维斯和威尔伯特·摩尔。他们论证说，存在某种形式的分层是一种社会必要。在他们看来，某些社会职位需要由难得的天才或经过长期训练的人来从事，并不是人人都可以成为外科医师、核物理学家或军事战略家。如果一个社会要有效地行使功能，它就必须想方设法吸引那些有天才、有能力的人来从事那些重要的职位上的工作。戴维斯和摩尔接着指出，一个职位的功能越是重要，社会给予这个职位的回报就应该越大。这种策略有利于提高生产效率，因为收入、社会声望、权力和闲暇可以用来鼓励人们从事重要的工作，并且长时间努力地做好这些重要的工作。
尽管戴维斯和摩尔的观点对理解社会分层非常重要，但同时也激起了大量的批评。其中最为突出的是，戴维斯和摩尔对社会分层的积极功能的过分强调，实际上忽视了不平等可能导致社会冲突，甚至彻底的革命。梅尔文·图明在对戴维斯和摩尔命题进行批判的基础上，提出了社会分层的负功能，这些负功能主要表现为：其一，社会分层体系限制了人才的发掘；其二，由于对人才发掘的限制，社会分层对社会生产资源可能的扩展设置了限制；其三，社会分层体系为精英们提供了一种政治权力，这种权力更有助于他们维护自身的利益，进而使得社会表现出更多的保守倾向；其四，社会分层导致了良好的自我形象在全部人口中的不平等分配；其五，社会分层体系鼓励了社会不同部分之间的对抗、猜忌和不信任，进而限制了社会整合的可能性和广度。
与社会分层的功能理论，特别是戴维斯和摩尔的功能分析不同的是，社会冲突理论认为，社会分层并非有利于社会作为一个整体，而是使一部分人受益而使另一部分人受损。
马克思最早阐述社会分层的冲突论思想。马克思认为，人们对生产资料的占有，以及由这种占有方式所决定的人们在生产组织中的地位，影响着社会财富分配形式，从而使社会发生分化，并形成对立的社会阶级。阶级分化与对立是一切社会不平等的根源，而阶级斗争是阶级对立的必然产物。从这个意义上看，阶级分化必然会导致社会冲突，其中最为突出的表现是社会革命。
西方冲突学派的社会学家也反对功能主义的社会观。例如，米尔斯强调经济、政治、军事领域的精英分子占有稀缺资源；达伦多夫则认为权威结构不平等造成社会不平等。如果说社会分层体现出来的是社会不平等的话，那么，冲突理论有关社会分层的观点可以概括如下：其一，社会的不平等是无法避免的，它是利益不一致造成的，是不合理的，而不是如功能理论所认为的那样是社会的功能必需。其二，社会不平等导致剥削。处于优势社会地位的社会集团往往利用自己的特权，剥削处于较低社会地位的社会集团。处于优势地位者占有大量的社会资源，从自己的需要出发制定或影响社会政策，为自己提供较高的社会报酬，保护自己的利益。其三，权力和资源的垄断直接导致社会不平等的产生。处于上层社会地位的社会成员通过对权力和资源的垄断，强占社会财富，排斥无权力的其他社会成员。而生活在社会底层的劳动者处于被支配地位，被迫遵守由上层社会成员制定的社会规范。
总的来说，冲突理论认为，社会分层是由有权势的利益集团依据自身利益而促成的，分层制度体现的是权势集团的利益和价值标准。社会分层实际上包含着社会不平等，它妨碍着社会的功能的实现。