“惟元气存”的宇宙生成论

在中国古代，最具普遍意义的宇宙观是气的宇宙观。“气”的思想在先秦诸子那里已经得到了充分的表露，如《老子》《庄子》《周易》《管子》等书中都有关于“气”的论述。到汉代，以“气”为本根的思想成为一种流行的观念，如西汉董仲舒在《春秋繁露》中将“元”作为宇宙的本根，说：“天地之气，合而为一，分为阴阳，判为四时，列为五行。” (2) 在这种一气分阴阳、判四时、列五行、生万物的思想基础上，董仲舒进一步提出了著名的“天人感应”说和“天人相副”说法。对这种带有神秘主义色彩的说法，东汉的王充曾给予猛烈的批判，但他的基本观点仍然是“天地本于气”的理论。他在《论衡》中说：“人未生，在元气之中；既死，复归元气。元气荒忽，人气在其中。” (3) 王充不仅把“气”作为宇宙生命变化的动因和质料，而且把宇宙生命的化生过程看作一个纯粹自然的过程。他的这一观点，对柳宗元“元气”说的提出有着直接的影响。

柳宗元在《天对》和《天说》这两篇文章中明确提到了“元气”的概念。如《天对》中说：“本始之茫，诞者传焉。鸿灵幽纷，曷可言焉！曶黑晣眇，往来屯屯，厖昧革化，惟元气存，而何为焉！” (4) 柳宗元认为，宇宙是一个从混沌茫昧中逐渐衍生出各种具体事物的过程，这个过程中没有任何有意志的神秘主宰，只有元气本身沉浮升降、往来顺逆之类的变化。在《天说》中，他说：“彼上而玄者，世谓之天；下而黄者，世谓之地；浑然而中处者，世谓之元气；寒而暑者，世谓之阴阳。” (5) 在柳宗元看来，“元气”是产生一切自然事物和现象的总根源，天地、寒暑都不过是“元气”的变化形态而已。

在“元气”论的基础上，柳宗元批判了当时把一些自然现象如雷霆、雪霜、地震、木之怪文等称为“不祥之物”而归咎于“天命”“天意”的看法，认为这些都同元气的自然变化有关，而与“天命”“天意”毫不相干。他说：“夫雷霆雪霜者，特一气耳，非有心于物者也。” (6) “山川者，特天地之物也。阴与阳者，气而游乎其间者也。自动自休，自峙自流，是恶乎与我谋？自斗自竭，自崩自缺，是恶乎为我设？” (7) 他还认为，人的生命现象也是元气变化的产物。首先，人的生死是元气聚散的状态，即：“生死悠悠尔，一气聚散之。” (8) 其次，不但人的身体是元气的凝聚，人的精神也来源于元气。如他在《天爵论》中说：“刚健之气，钟于人也为志。……纯粹之气，注于人也为明。” (9) 他认为这种“刚健”“纯粹”之气，正是人之为人的根本属性。(https://www.daowen.com)

柳宗元还在很多文章中提出了对“天”的理解。他认为古人对“天”的看法多属蒙昧之见：“古之所以言天者，盖以愚蚩蚩者耳。” (10) 这种“天”，主要包括各种以“天命”“天德”“天志”“天意”“天人感应”等不同概念和命题出现的、带有宗教神秘色彩的、有目的有意志的人格之“天”。柳宗元说：“是故受命不于天，于其人；休符不于祥，于其仁。惟人之仁，匪祥于天；匪祥于天，滋惟贞符哉！” (11) “圣人之道，不穷异以为神，不引天以为高。” (12) 在批判各种“天”说的基础上，柳宗元依据其“元气”论还原了“天”的本原意义。他认为，第一，“天”指苍天。他说：“彼上而玄者，世谓之天。” (13) 天与地相对，皆为元气所生，二者只有空间上下的不同。第二，“天”指自然。他说：“或曰：‘子所谓天付之者，若开府库焉，量而与之耶？’曰：‘否。其各合乎气者也。庄周言天曰自然，吾取之。’” (14) “自然”一词源自先秦道家，意指天地万物自己存在和自己变化的本性，与有目的、有意志的人力作为相对。柳宗元认为，宇宙万物的生成都是元气自然变化的结果，其间并没有一个高高在上的人格之“天”在主动施为（“天付”）。他说：“冥凝玄厘，无功无作。” (15) “无功无作”，就是指“元气”的运行纯任自然，没有任何目的和意志。在《种树郭橐驼传》中，柳宗元更形象地阐明了“天”作为“自然本性”的意义，他说：“橐驼非能使木寿且孳也，能顺木之天，以致其性焉尔。”又说：“则其天者全而其性得矣。”郭橐驼之所以能让树木长得好，就在于他了解要顺从树木生长的本性，而不是像很多人那样强行进行人为的干预，即“爱之太恩，忧之太勤，旦视而暮抚，已去而复顾。甚者爪其肤以验其生枯，摇其本以观其疏密，而木之性日以离矣”。 (16) 这种顺从自然本性的思想，在柳宗元的环境美学思想中，有更为集中的体现，如他说：“然而求天作地生之状，咸无得焉。逸其人，因其地，全其天，昔之所难，今于是乎在。” (17)

柳宗元这种对“天”的祛魅和重新认识，与从六朝到唐代的天文学和医学等自然科学的发展有关， (18) 而且更明显地是受到了老庄哲学的影响，如明代茅坤说：“《天说》类庄生之旨。” (19) 当然，柳宗元有时也提到“天命”“天罚”等概念，如“天命降于上，人诚发于中”“天罚深重” (20) 等，但这里的“天”，主要指的是皇帝或皇帝的意志和命令，而不是说“天”有意志，可以赏善罚恶。因此总的来说，柳宗元的“天”是无人格、无目的、无意志的自然存在，它本质上是“元气”自我运动和变化的结果。