一、药物外治
膝关节骨关节炎属于退行性疾病范畴，为中老年人常见的疾病之一。其临床特征表现为关节僵痛和活动功能障碍，造成患者行动不便，生活质量明显降低。因此该病的治疗目标主要是减轻或消除疼痛，改善或恢复关节功能，控制病情发展，从而改善生活质量。近年来，膝关节骨关节炎的发病呈现年轻化的趋势，四五十岁人群的膝关节骨关节炎发病率逐年上升，对人们的工作和生活造成极大困扰，因而迫切需要快速、简单、有效的治疗方法来阻止该病的发展。西医保守治疗以口服及抗炎镇痛药、外源性补充关节活性物质注射药物为主，往往具有较大肝肾毒性及消化道刺激性。祖国医学中医外治法在防治该病方面具备明显简、验、便、廉的特点，相较于西医保守治疗具有疗效确切、价格低廉、不良反应小的优势特点，是早、中期膝关节骨关节炎治疗中应当优先考虑采取的治疗手段。对于骨关节炎的治疗，在使用口服药物前，一般建议先选择局部外用药物。近年来，各种中药外治法治疗膝关节骨关节炎的临床研究丰富，疗效显著，集中体现了该方法的优势。
（一）中药外治法有效性的中医理论探讨
张志泽、何建华通过对经典古籍的查阅认为“肝主筋”“肾主骨”，骨关节乃气血在经络聚集交汇之所。因此膝关节骨关节炎（膝痹）病机为肝肾精亏、瘀血风寒凝滞经络而致使骨关节气血痹阻失养而发病。《理瀹骈文》云：“外治之理，即内治之理，外治之药，即内治之药，所异者法耳。”因此中药外治法如同内服法一样遵循辨证论治之法，组方以滋养肝肾、驱寒渗湿、祛风活络为纲，因证施药，外用培补肝肾丰富气血，同时刺激经络腧穴以改善经络气血运行从而达到驱疾疗病之目标。一般认为外治中药组方唯有遵循辨证施治原则，方能取得良效。
（二）中药外治法有效性的现代医学证据
现代医学认为骨关节炎的发生与关节中软骨基质、炎性介质及软骨细胞凋亡这3个环节具有密切相关性。因此近年来众多学者从外用中药制剂与上述3个环节的相关性入手，证实了外用中药制剂有效成分可通过不同的作用途径发挥作用，调节关节软骨基质的生成，抑制炎性介质的表达，清除软骨细胞凋亡小体，从而有效抑制骨关节炎的发展。如史文宇等通过家兔关节炎模型实验发现，中药消定膏外敷能显著降低家兔关节液中肿瘤坏死因子-α的含量。田丰玮等发现，使用复方艾叶油乳膏治疗关节炎患者可明显降低患者关节冲洗液白介素-1、肿瘤坏死因子-α和前列腺素的含量，从而证明了中药外用对关节炎性细胞因子表达具有明显抑制作用。杨敏、田丰玮等认为金属蛋白酶的表达是目前普遍认同的在关节炎形成过程中具有重要作用的环节，通过实验使用复方艾叶油乳膏干预兔膝关节骨关节炎模型发现该药物具有干预金属蛋白酶表达的作用。
（三）中药外治膝关节骨关节炎的方法
膝关节骨关节炎是老年人的常见疾病，属于中医“痹证”范畴。本病主要表现为关节疼痛、僵硬、功能障碍。与膝关节骨关节炎相关的医疗问题及医疗费用急剧增加，使得有效的治疗与预防膝关节骨关节炎成为重大的公共卫生学问题。膝关节骨关节炎的治疗目的是减轻或消除疼痛，矫正畸形，改善或恢复关节功能，改善生活质量。对于膝关节骨关节炎，在采用口服药前，建议首先选择局部药物治疗。中药外治法在防治膝关节骨关节炎方面疗效显著，方法较多，是治疗本病的重要手段。现将中药外治膝关节骨关节炎的研究进展概述如下。
1.中药贴敷 本法将中药外敷制剂局部贴敷于事先选择好的压痛点或区，原理是舒筋活血、祛风散寒、消炎止痛，可借助其药力将舒筋通络、祛风散寒之药直接作用于患膝局部，渗透肌肤，直达病所，改善局部血液循环，从而降低骨内压，促进炎症吸收，缓解或消除症状。常用的外用贴膏有复方南星止痛膏、奇正消痛贴膏、接骨膏、火龙膏、神应膏、透骨膏等。葛鸿庆等采用复方南星止痛膏外敷治疗膝关节骨关节炎85例，患者治疗前VAS分值为（7.96±1.24）分，治疗后为（3.05±1.01）分，两者比较有显著性差异（P＜0.05）。倪明等采用复方南星止痛膏外敷治疗膝关节骨关节炎（寒湿痹阻证）316例，并与采用骨痛贴膏治疗的108例做对照。结果：2组在治疗后6天、12天症状分级量化积分、膝关节疼痛指数较治疗前均显著下降（P＜0.05，P＜0.01）。张志强等采用奇正消痛贴膏外用治疗早期膝关节骨关节炎32例，并与采用尼美舒利胶囊及盐酸氨基葡萄糖口服的28例做对照。结果显示中药外敷组的疗效明显优于西药口服组。(https://www.daowen.com)
（1）火龙膏：生姜（取汁）、乳香、没药（为末）、麝香、真牛皮广胶各适量，先把姜汁并广胶溶化，然后入乳香、没药调好，稍温后下麝香即制成膏状。有温经散寒、活血化瘀、通经活络、宣痹止痛的作用，可摊贴患处。
（2）神应膏：牛皮胶（水溶代膏）、芸薹子、安息香、川椒（生用）、生附子各适量，研为末，然后入胶中和成膏即可，有除风散寒、温经通络、蠲痹止痛的作用，对于关节炎因风邪走注疼痛，上下不定者适宜。膏制成后摊纸上，贴痛处即可。
（3）透骨膏：生地黄、马鞭草、吴茱萸、白面、骨碎补、龟板（酒炙）、鳖甲（酒炙）、蒲黄各适量，研为末后制成膏状，可用米粉、醋调药末成药膏后在火上温热，摊于痛处，用纸裹，候冷再烘，有祛风除湿、温经散寒、补益肝肾、强筋壮骨的作用，对于风湿患者、走注疼痛者适宜。
2.中药涂抹 本法用单味中药或复方制成涂膜剂，在关节疼痛处涂抹，原理是舒筋活络止痛。比如红花、丹参、川芎等药物可以促进局部的血液循环，有利于促进静脉回流，减轻局部的肿胀，同时可以消除局部的炎性致病因子以及有害的代谢产物，能够减轻局部的疼痛症状。杨敏等观察兔膝关节骨关节炎模型关节软骨外涂复方艾叶油乳膏后的病理改变，结果表明外涂复方艾叶油乳膏能减轻软骨病理损伤，降低MMP-13表达。
3.中药热熨 本法利用药物加热后的热能及药物本身的作用，将药物在患处或特定穴来回运转或旋转，原理是温热的生物学作用可降低肌张力，减轻肌紧张而致的疼痛，改善局部血液及淋巴循环，有助于消散炎症浸润。付秀珍等通过临床研究发现，早期采用四子散（白芥子、莱菔子、苏子、吴茱萸）热熨治疗膝关节骨关节炎可迅速缓解局部疼痛症状，有效改善膝关节功能。
4.中药熏洗 本法用药物煎汤熏洗膝关节，或加用白酒、米醋等，加强活血通络作用，原理是使局部皮肤充血、微汗，改善局部血液循环，使局部的炎性因子通过毛细血管吸收、消散，同时药物分子蒸发为药物蒸气分子，可以透过皮肤直达病所，发挥药效。
5.中药离子导入 本法是根据中医辨证施治的原则，利用单向的调制中频脉冲电流，将中药离子导入体内，直接作用于病灶部位，更好地发挥药物作用。同时，中频脉冲电流作用于人体局部深处，使肌肉发生有规则和无规则的各种收缩、按摩运动，通过对神经的刺激减轻疼痛感觉，加快局部组织的新陈代谢，具有改善血液循环、放松肌肉、疏通经络的作用，最终达到药物治疗和中频电疗的双重目的。
6.中药关节腔注射、灌注、冲洗 本法将自制中药或中成药注射液注入关节腔，直达药用部位。关节冲洗的原理：调整关节腔内环境；冲洗液中的阳离子可以中和软骨表面的负电荷，使滑膜释放物失去与软骨表面的亲和力，进而使滑膜、软骨表面的炎症反应消失；增加对软骨的营养，从而有利于修复；将变性的关节液及脱落的碎屑、小的游离体及纤维素等冲洗干净。