中型攀禽。喙多纤细，先端微下弯；腿短而弱，对趾型或半对趾型，适宜抓握；尾长而呈圆形。一些种类有寄生性繁殖习性，雏鸟晚成性。
世界性分布，但以温带种类居多。鹃形目包括1科33属149种。中国分布有1科9属20种，民权黄河故道湿地分布有1科4种。
