清代允许一夫多妻，如果妻子不容妾，就招致不贤之名，遭到人们的攻击。常州有一孝廉叫轩辕，年纪三十，早已娶妻，但一直未生孩子。轩孝廉很想纳妾，但是妻子张氏不允许。街中有个马学士非常同情孝廉，就想方设法帮助他。一日，他赠与轩辕一妾，尽管张氏一味辱骂，但妾始终顺从，使张氏无计可施。不久马学士又赠与孝廉一百两金子，劝其早日进京城准备明年的考试。孝廉就与张氏商量。张氏想，让他在家整日与妾厮混，不如出去读书，就高兴地答应了。轩辕刚上船，就被马学士派人接到自己家中，关在后园中读书。暗中又派媒婆劝说张氏趁孝廉外出卖掉其妾，这时正有一陕西卖布商人身带三百两银子路过此地，张氏便同意卖给他。走到桥上，妾纵身跳入河中，早有马学士准备好的船，把她接到后园中与孝廉同住。张氏哪里知道这些，那个布商气怒得大骂，张氏只好退还他的银两。不久，又有人自称马夫来报丧，说孝廉到卢沟桥时暴病而亡。张氏正处丧夫悲痛之时，捕役又到，原来妾父母状告女儿生死不明。张氏倾家荡产才免去牢狱之苦。经多次磨难，张氏无依无靠，深感无夫之苦。这时，那个媒婆又来劝她改嫁。结婚之日，张氏与新夫相见，竟是轩辕。张氏这才得知一切都是马学士安排的，然而她再也不敢与丈夫抗争，一心做温顺的妻子了。