第一位飞往太空的美国妇女——赖德
第一位飞往太空的美国妇女——赖德
1983年6月18日，美国的“挑战者号”航天飞机像一匹脱缰的野马刺破蓝天，呼啸着直冲云霄。而此刻呆在航天飞机机舱里的正是赖德——第一位飞往太空的美国妇女。
从小就是运动健将
萨莉·赖德(Sally Ride)，1951年5月26日出生于美国加利福尼亚州的洛杉矶市。她从10岁起就开始练习打网球。随着年龄增长，她越来越痴迷这项运动，后来甚至想成为一名职业网球选手。当她在洛杉矶西湖中学上学时，就担任了该校的网球队队长。不久，她就成为国家级的业余网球选手。
除了打网球，赖德还喜欢打垒球、踢足球，不过她最钟情的还是网球。21岁时，赖德考入著名的斯坦福大学。偶然的一次机会，职业网球专家比利·琼·金观看了她的比赛。比赛结束后，金建议赖德离开斯坦福大学进行专业的网球训练，并有意培养她为职业网球选手。经过3个月艰苦的职业训练后，赖德意识到自己不是这块料，随即忍痛割爱，继续学业。
从物理学博士到航天员
大学的课程赖德应付得轻松自如，她十分喜欢数学和自然科学。毕业后，她选择了继续深造——专攻物理学博士学位。众所周知，要获得斯坦福这样名校的博士学位是十分困难的，这通常要耗费5年的时间。这一时期也是一个人学生时代耗用精力最多、研究科目最为尖端的时期。博士研究生需要解决一些具体的难题，并且要亲自动手制订计划和做大量的实验。有时候，一次实验要花费几个月的时间，但仍然得不到满意的结果，甚至以失败告终。
经过数年的刻苦攻读，赖德终于手握物理、英语硕士学位和天体物理学博士学位走出了斯坦福的校门，不过却一时找不到“用武之地”。
不久机会之门就向她开启了。1972年，美国修正了1964年颁布的“民权法案”，明确规定“政府招聘中不得有任何基于种族、肤色、宗教、性别或者民族不同而产生的歧视现象”。作为政府部门，美国航空航天局后来的招募活动因此受到巨大影响。
1977年，正在寻求与天体物理学有关的博士后工作的赖德在斯坦福大学报纸上看到航空航天局征聘女航天员的公告，她立即报了名。在8000多名候选人中，最后只有35人入选，其中包括6名女性，赖德凭借强健的体魄和深厚的专业知识最终入选。
太空之旅
加入美国航空航天局后，赖德接受了高强度、跨领域的航天员课程培训:跳伞、水中求生、重力和失重训练、无线电通信和导航，可谓“十八般武艺样样齐全”。首次进行飞行模拟训练，赖德就爱上了这个刺激又冒险的工作，而早日搭载真正的航天飞机升入太空的愿望也愈发强烈。
1983年，赖德的梦想终于变为现实。她凭借出色的训练成绩和实践表现被航空航天局指派搭乘“挑战者号”航天飞机升空，执行代号为“STS-7”的太空任务。这次她的主要任务是与另一名航天员共同操纵一个15.2米长的机械手，把一个特制的科学仪器箱从航天飞机的货舱中取出抛入太空，9小时后再回收入舱。此外，她还负责在航天飞机发生紧急状况时向机长提出纠正措施。
同年6月18日，美国人怀着兴奋和紧张的复杂心情观看了这位美国首位女航天员、世界上第3名女航天员飞往太空。赖德不负众望，与同事共用了147小时成功完成了太空任务返航。
原计划是在太空滞留6天后，“挑战者号”将作为从佛罗里达州的卡纳维拉尔角起飞，又降落到原处的第一架航天飞机顺利返航。之所以一步到位，是为了节省美国航空航天局的经费。可天公不作美，由于天气条件恶劣，“挑战者号”不得不在爱德华空军基地着陆。
当航天员们返回肯尼迪航天中心时，赖德的名字一下子传遍美国乃至全世界。她的成功排除了一些专业人士对妇女参加太空计划的质疑，她也被公认为美国女性在社会上取得辉煌成就的代表。
1984年10月5日，赖德又搭乘“挑战者号”进行了第二次太空飞行，主要任务是操纵遥控机械手臂系统施放一颗能测量太阳对地球气候影响的卫星。
1985年9月，赖德准备参加自己的第三次太空飞行，但因航天飞机“挑战者号”发生事故，这次飞行被迫取消。她随后参加了这次事故的调查工作。调查工作结束后，她被调到航空航天局总部任局长特别助理。在此期间，她还主持编写了“美国在航天中的未来和领导作用”的研究报告。
美国航天员名人堂的第一位女性
1987年，赖德离开美国航空航天局到自己的母校斯坦福大学执教。两年以后，她又受邀前往加利福尼亚大学做物理学教授。1999年，她担任了一家名为Space．com的网站的执行副总裁，不久因为工作出色又被提升为总裁。
后来她又成立了一个俱乐部，并建立了一个名为Imaginary Lines的网站，专门向中小学女孩提供在太空拍摄的地球照片，并供她们下载。当然这个网站最大的目的还是向女孩子普及科学知识，培养她们对科学的兴趣。
赖德做这一切也许都是因为自己强烈的社会责任感，她曾经对记者说:“作为第一个上天的美国妇女，我感到很光荣，也确实感到自己责任的重大。我感觉到全国人民都在注视着我。我要尽一切努力把分配给我的工作做好。”
2003年，萨莉·赖德和另外三名航天员在佛罗里达州的肯尼迪航天中心举行的室外仪式上，接受了列入美国航天员名人堂的荣誉。她也因此成为被收入美国航天员名人堂的第一位女性。作为第一位飞往太空的美国女性，她的成就与辉煌已永远载入美国航空航天局的史册。