人力资本理论如前所说，是由美国经济学家T.W.舒尔茨（T.W.Schulz）在20世纪60年代首先提出来的。此外，还有加里贝克尔（G.S.Becker）、哈比森（F.H.Harbison）、爱德华·丹尼森（E.Denison）等人。他们从不同的角度分析了人力资本理论。这些理论主要包括人力资本概念、人力投资的成本和收益、人力投资与经济增长、人力投资与社会受益等方面。

（一）人力资本概念

按照当代经济学家的解释，资本有两种形式：一是物质资本，二是人力资本。物质资本包括它的质量或它所体现的技术水平，所以物质资本大小的精确表述，应当同它的质量或它所体现的技术水平联系在一起。人力资本的情况也是如此。各个劳动者的质量或工作能力、技术水平、熟练程度不一样；同一个劳动者在受一定的教育和训练前后，他的劳动的质量或工作能力、技术水平和熟练程度也是有差别的。所以，人力资本大小的精确表述，也应当同劳动者受教育和训练的状况联系在一起，同劳动者受教育和训练后质量的提高或工作能力、技术水平、熟练程度的增加联系在一起。

体现在劳动者身上的人力资本和体现在物质产品之上的物质资本有一定的相似性，如二者都对经济起着生产性作用；二者作用的结果都能使国民收入增加；二者都是通过投资才形成的，这些投资都意味着减少现期的消费，以换取未来的收入。

人力资本和物质资本之间的主要区别在于：物质资本的所有权可以被转让或被继承，人力资本（指体现在自由劳动者身上的人力资本）的所有权不可能被转让或被继承。

人力资本与物质资本之间不仅有相似性和区别，而且存在互相补充或替代的关系：用一定量的物质资本和一定量的人力资本可以产生一定的收入。用较少量的物质资本和用较多数量的人力资本，或用较多数量的物质资本和用较少量的人力资本，往往可以产生同等数量的收入。

（二）人力投资的成本和收益

如前所说，人力资本有多种形成途径，教育是其中重要的项目。对教育的分析适用于对人力资本形成的其他项目的分析，因为理论上的处理是相似的。以下有关人力资本的分析，都以对教育的分析来说明。

1.教育的成本

教育作为对人力投资的重要项目，其成本分为两类：一是教育费用；二是学生放弃的收入。教育费用又包括两个部分：一是政府拨出的经费；二是个人负担的学费。(www.daowen.com)

学生放弃的收入是指学生由于上学而可能放弃的收入。这里的一个中心问题是机会成本（opportunity cost）概念。机会成本，是指人们放弃一种机会而由此可能遇到的损失（指人们放弃种机会而由此放弃的收入）。例如，学生（假定初中以下的学生不算，只算初中以上的学生）面临着两种机会，一是上学，二是就业。如果学生选择上学，那么他就会由此放弃选择就业所损失的收入。如果学生不选择上学，而选择就业，但又没有那么多工作岗位可以容纳他们，那就假定他们帮助家庭劳动，从而家庭可以增加收入（或减少雇人的支出）。总之，学生只要继续上学，就意味着放弃了收入。

2.教育的收益率

教育的收益是指个人通过教育而提高的未来的收入，教育的收益率是教育的收益的现值与个人获得教育的成本的现值之比。教育的收益率是个人判断在经济上是否有利的标准。

对个人而言，教育的收益率是递减的。在读初中时，个人用于教育的费用很少，因上学而放弃的收入微不足道，因而这时教育的收益率很高。进入高中以后，教育成本增加，教育收益率下降。进大学后，个人用于教育的费用越来越多，因上学而放弃的收入也越来越大。正因如此，学生年龄越大，面临的升学和就业的选择问题也就越尖锐。

由于上学占据了时间，受过教育的人的一生工作时间少于未受他这么多教育的人的工作时间。这对人们一生可能取得的收入总量是有影响的，这也会影响人们在升学与就业之间的选择。

工资率的差异对教育的收益率的大小有双重影响：一方面会影响教育的收益，即人们受教育后的未来收入；另一方面影响教育的成本，即学生上学所放弃的收入。教育的收益率影响人们升学和就业的选择。因此，可以通过工资率差异的调整来对升学与就业的选择。

（三）人力投资与社会受益

人力资本投资不仅有益于个人，也有益于社会。例如，一种新的发明创造是人力资本投资的结果，没有教育，发明创造者就不可能获得这种发明创造的能力。发明创造人因此而增加了个人的收益。但是，这种发明创造也有利于社会，推动了社会经济的发展，改善了劳动条件和生活条件，扩大了就业，提高了人均国民收入水平等。

社会经济收益有一部分是可以计算出来的，如国民收入的增加等，但是也有部分是难以计算出来的，如生活和劳动条件的改善等。因为教育支出而得到的好处，不会全部归于个人，其中有相当一部分会归于社会。