海关是什么？如何定义？从笔者目前搜索和了解到的情况看（可能有些片面），大多数人对海关的理解，主要是把它看成是一个行政管理机关。他们在解释海关是什么时，主要是根据《中华人民共和国海关法》中对海关的定义：“中华人民共和国海关是国家的进出关境监督管理机关。海关依照本法和其他有关法律、行政法规，监管进出境的运输工具、货物、行李物品、邮递物品和其他物品，征收关税和其他税、费，查缉走私，并编制海关统计和办理其他海关业务。”《中国海关百科全书》《海关概论》《中国海关概论》等等关于“海关”的定义，基本都是基于这一法律认识。那么，海关是否仅仅能定义为国家行政管理机关呢？实际上，如果仅仅把海关定义为国家行政管理机关，对它的研究仅仅停留在这个国家行政管理机构的职能或任务上，那么对这个行政机关的研究将难以形成一个相对独立的学科，也没有必要形成一个学科，而且这对海关史的认识也必然产生重大影响，因为很可能在古代确实难以找到现代海关在形式、职能、任务等各方面相一致的对应物，而将古代排除在海关史研究的视野之外，从而得出中国古代没有海关，海关的起源只能是近代的事这样的结论。

不仅如此，把海关定义为国家行政管理机关还引起了一些研究者从政治学上的国家的定义出发，认为中国古代根本就不存在现代意义上的国家，因而更谈不上作为国家行政管理机关的海关的存在。(www.daowen.com)

到底应该如何看待这些问题？海关到底应该如何定义？所有这些都涉及海关的本质到底是什么的问题。而关于中国古代是否存在海关，又涉及中国古代是否存在现代意义上“国家”。我们首先简单探讨一下中国古代的国家形态。