明朝嘉靖三十二年（1553年），葡萄牙抢占原属于香山县的澳门，将其作为殖民地。随后，殖民主义者开始在中国沿海掠骗中国劳工出洋，俗称“卖猪仔”，香山不少贫苦百姓被骗出国。

到了清嘉庆时期，由于国内谋生不易和海外淘金致富的传闻纷纷传来，大批香山人出洋谋生。特别是鸦片战争之后，美洲、澳洲先后发现金矿，后来又修筑铁路，需要大批廉价劳动力进行开发，被沦为殖民地的东南亚各国成为西方廉价劳工的来源。国内政治腐败，经济萧条的现状，导致大批失去土地的农民、破产的小业主、失业的工人终日劳碌却难得温饱。香山人凭着勇于开拓的精神，怀揣着发财的梦想踏上了异国掘金的征程，前往东南亚、澳洲、欧美甚至南美洲等地当华工。

华工常年受到雇主的刻薄对待，境遇凄惨。1879年担任清朝出使古巴总领事的谭乾初在他写的《古巴杂记》中提到：1853年至1874年间，将华工运往古巴的航船共346航次，其中260航次从澳门开航，运载的华工以香山东西两乡（指石岐以东的环城、张家边、南朗和石岐以西的沙溪、大涌等乡村）的破产农民为主。华工往往遭虐待至死，幸存的又在合约期满后被雇主勒索百数十元，有的甚至终身为奴。古巴原驻德国公使奇沙礼写的《华工赞助古巴独立史略》一书中也记载了契约华工在古巴的惨状：“彼业农之家，购得华奴后，随即带往植园当工，一如往者黑奴之待遇，每日操作一四时，合同八年期满后，乃得受雇别处。于此八年中，捱饥抵饿，尤为常事。其日夕辛劳，加之以地方污秽，不合卫生，身体日渐疲弱，故华奴于未满合约前而丧失生命，居百分之七十五。惨哉！”在这样极端残酷的环境下，到1880年，古巴的12万多名华工只剩下4万多人。

《大地恩情》拍摄地沙朗广丰村（欧阳洁 摄）

1980年播出的香港电视连续剧《大地恩情》风靡中山。当“河水弯又弯”的歌声响起，中山群众心潮澎湃，感动落泪，因为这部作品形象地再现了香山贫苦农民和下层知识分子抗争、破产、沦落异国的全过程，引起了中山人的共鸣。(www.daowen.com)

延伸阅读：从苦力到斐济首富

1920年，沙溪人方作标兄弟五人因生活所迫，结伴去斐济当苦工讨生计。方作标工作非常勤奋，得到当地酋长的赏识，后者将女儿许配给他，并让他接手自己的生意，于是方作标获得了人生的第一桶金。

那个时候，恰逢澳洲金矿被发掘得差不多了，淘金者纷纷将目光转向不远的斐济。其中，有一位郁郁不得志的淘金者，在斐济几经艰辛还是没有找到金矿，穷困潦倒。为人诚实、仗义疏财的方作标向淘金者伸出了援手。幸运的是，这位淘金者居然真的发现了金矿。为了报答方作标的知遇之恩，淘金者将金矿所在地的大量特许经营权给予了方作标，从此，方作标的产业得到迅速发展。

成为了斐济首富的方作标对祖国念念不忘。二战时期他组织斐济华人和澳洲华侨界为祖国募捐4架飞机，其中一架是他个人捐出的。而且他在1943年冒着危险，亲自将4架飞机送抵重庆，捐赠给当时的国民政府。蒋介石在方作标生前曾赠其中正剑以作嘉奖，去世后又为其题“贞固流芳”以示悼念。