最初选材“巴黎公社”
1958年起，在苏联专家的指导下，《天鹅湖》等一批欧洲的古典芭蕾舞剧，相继由新中国的芭蕾舞演员搬上了舞台。
1963年底，北京舞蹈学校在天桥剧场首演芭蕾舞剧《巴黎圣母院》，周恩来总理观看了演出。他看了以后很高兴，但在接见演员时又提出新的要求：“从1954年北京舞蹈学校建校开始，你们搞芭蕾差不多10年时间了吧，已经演了好多欧洲的古典剧目，都是排别人的节目。你们能不能自己搞些创作呢？”
周总理提出一个新的课题：芭蕾自主创新。但考虑到芭蕾这种形式毕竟属于西方文化，一下子表现中国人的题材可能有些困难。周总理设想应该有一个过渡，创作革命题材的芭蕾是否可以先搞外国的，比如“十月革命”，或者“巴黎公社”这样的题材。
于是，文化部副部长林默涵召集舞蹈学校、舞蹈家协会、中央音乐学院的专家开会，讨论到底搞什么题材？
大家只看过故事片《列宁在十月》《列宁在1918》，觉得芭蕾搞“十月革命”题材很难。“巴黎公社”的形象资料也很少。大家讨论以后，觉得外国革命题材要搞成一个完整的芭蕾舞剧太难了。有的创作人员提出：“要不，还是搞一个中国的吧。”
之前几年，北京舞蹈学校在苏联专家的指导下，曾经排练过中国题材的民族舞剧《鱼美人》。虽然是民族舞演员来演的，但里面也吸收了很多的西洋芭蕾舞剧的创作方法。(https://www.daowen.com)
也有人提出是不是搞《王贵与李香香》，故事很简单，有特点，而且里边有爱情。但是大家认真考虑后又觉得只是两个农村男女青年感情往来，场面做不大。
林默涵提出来一个想法，把电影《达吉和她的父亲》改成芭蕾舞剧。因为那个戏人情味比较浓。一个彝族女儿有了两个父亲，一个彝族的父亲，一个汉族的父亲，有感情纠结，有在不同时代父女经历分离隔阂又相聚在一起的曲折情节。
有人提出更革命的，比如说《红岩》，塑造江姐、许云峰的英雄形象。但也有人持不同意见：“你不能老在白公馆渣滓洞里跳芭蕾舞啊！艺术效果可能不太好。往往在监狱那个地方，人都受过重刑的，他跳不起来的。芭蕾舞也不能太脱离生活。”
当时，电影《红色娘子军》刚刚在国际上得奖。“向前进，向前进，战士责任重，妇女怨仇深。古有花木兰，替父去从军，今有娘子军，扛枪为人民。”娘子军连歌响彻云天，家喻户晓。
北京舞蹈学校编剧李承祥提出改编这部电影，他认为：首先，这个故事很感人，正面人物非常鲜明，琼花、洪常青啊；反面人物就是南霸天、老四，这几个人物写得非常好。与过去红军时代、抗日战争时代的军队题材不一样，这个娘子军以女性为主角，很适合芭蕾舞，因为芭蕾舞以女性舞蹈为主。第二、如果改编电影《达吉和她的父亲》，两个父亲一个女儿的三人组合，芭蕾舞表现就很困难。简单说，两老头跳芭蕾舞，就没有太大的余地。第三，《红色娘子军》地域特色特别好，海南岛热带风光好，红棉树、五指山、万泉河，舞台上的背景都特别漂亮。
这个提议，得到了与会代表的一致赞成。