大数据与智能化时代的来临
信息技术及智能技术是大数据与智能化时代来临的催化剂。20世纪80年代初中期，刚刚步入改革开放新时代的中国，开始感受到新技术革命的强烈冲击，并领略到以描述未来社会蓝图为己任的未来学及预测学的魅力，掀起了一股讨论“新技术革命”及“未来社会”的热潮。
今天，人类社会发展经历了三次浪潮或三个阶段：第一次浪潮为农业阶段，开始于大约1万年前；第二次浪潮为工业阶段，开始于17世纪末；第三次浪潮为信息阶段，开始于20世纪50年代末。从科学技术突破的角度，人们谈论“新科技革命”（或“新技术革命”）“第四次科技革命”或“第五次科技革命”；从人工智能演化的角度，人们谈论“智能化时代”“智慧社会”“智能社会”；从信息社会进化的角度，人们谈论从“IT时代”走向DT时代“大数据时代”“数据的社会”“后信息社会”“第三次信息化浪潮”；如此等等。
“第三次工业革命”是最为响亮的名称之一。作为当代未来学代表性人物之一的杰里米·里夫金在《第三次工业革命》一书中预言，“后碳时代”——一种建立在互联网和新能源相结合基础上的新经济即将到来，它以互联网技术和可再生能源作为主要推动力，并引发经济和社会的转型。“本书将展现第三次工业革命的美好前景，揭开这种经济模式的神秘面纱”。杰里米·里夫金在其新作《零边际成本的社会》一书中则更进一步预言“零边际成本的社会”——一个物联网、合作共赢的新经济时代或一个协同共享的新经济形态或范式的到来。2012年4月21日，《经济学人》发表了由保罗·麦基里主笔的关于《第三次工业革命：制造业与创新》的专论，称一种建立在互联网和新材料、新能源相结合的第三次工业革命即将到来。
随着智能操作系统、大数据等技术的普及，移动互联网、物联网、智能可穿戴设备、高端装备制造等新兴业态发展迅速，已出现以智能制造为主导的“第四次工业革命”（或“工业4.0”）。有一种观点认为，第一次产业革命是蒸汽机的发明带来的工业革命，第二次产业革命以内燃机和电力的发明为标志，第三次产业革命以核能和互联网为标志，第四次产业革命将由四个领域引领：大数据、新材料、新能源、生物科技。
还有人将这一轮的革命称为“第二次机器革命”（或“新机器时代”）。埃里克·布莱恩约弗森与安德鲁·麦卡菲的《第二次机器革命》一书探讨数字化技术是如何改变我们的经济和社会的，“这是一部展现第二次机器革命大画面的书——我们的经济和社会将会因为数字化的出现而发生重大转折”。作者将开始于18世纪的工业革命称为“第一次机器革命”，这次革命以蒸汽机技术为标志，突破人类和动物肌肉的极限；而发端于20世纪中叶的新一轮科技与产业革命则意味着“第二次机器革命”时代的来临，它以数字技术及人工智能为标志。在这个“新机器时代”，技术超越一切，数字化关乎一切，人工智能改变一切——人类致力于大脑智慧的拓展和延伸，力求实现指数级增长、数字化进步和组合式创新。
“智能化时代”“智能社会”“新智能社会”是与“第三次工业革命”或“第四次工业革命”“第二次机器革命”和“大数据时代”等概念交叉或重叠的术语，它以人工智能的发展为视角，强调电脑智能与人脑智能、工业社会与信息社会的有机融合。凯文·凯利《失控：全人类的最终命运和结局》一书，探讨“大型活系统”或复杂系统、社会进化以及人类命运。作者以亚利桑那州生态圈二号的复杂封闭系统作为引子，说明本书的主题——“人造与天生的联姻”以及技术所引导的人类未来。凯文·凯利说：“在这个千年临近结束的时候，发生在这个玻璃小屋的事情，也正在地球大规模地上演着——只不过不那么清晰。造化所生的自然王国和人类建造的人造国度正在融为一体。机器，正在生物化；而生物，正在工程化。”他断言：人类的未来是技术性的，而技术所引导的未来，朝向的正是一种新生物文明。
新的智能技术与大数据和云计算是人类突破认知极限、超越自身智慧的“奇点”“临界点”“爆发点”。被比尔·盖茨誉为“预测未来最为准确的人”雷·库兹韦尔借用物理学和宇宙学中的“奇点概念，描述电脑智能与人脑智能奇妙融合的新纪元的来临。他在《奇点临近》一书中将人类进化的历史分为“六大纪元”——物理和化学纪元、生物与DNA纪元、大脑纪元、技术纪元、人类智能与人类技术的结合纪元、宇宙觉醒纪元。库兹韦尔认为奇点将随着第五纪元的到来而开始，并于第六纪元从地球拓展到全宇宙。目前，人类正处在“人类智能与人类技术的结合”的第五纪元，而计算机科技发展的下一阶段将是人类与机器的联合，即嵌入大脑的知识和技巧将与容量更大、速度更快、知识分享能力更强的智能相结合。他大胆预言：人类科技在未来几十年将呈现指数式的增长，到2045年机器智能会超过人类智能。(https://www.daowen.com)
从信息社会进化的角度，人们谈论信息社会的更高阶段或升级版和“大数据时代”。阿里巴巴提出了所谓的信息社会的升级版——从IT时代走向DT时代。阿里研究院的高红冰认为，今天“信息社会”的概念正在升级，从数据的角度升级对信息社会的思考，未来是一个数据的社会，是一个以数据为基础的新智能社会；或者说，人类正从IT时代走向DT时代，IT是信息技术，DT是数据技术。马云多次宣称DT时代的来临。最近他在为《互联网＋：从IT到DT》一书所作的“序”中说：“今天IT已经在向DT（数字科技）时代快速跨越。IT科技和数字科技，这不仅仅是不同的技术，而是人们思考方式的不同，人们对待这个世界方式的不同。”
“大数据时代”可谓当下描述即将到来的新时代或新社会的最热门最流行的术语。“大数据”一词起源于天文学和基因学等研究领域，指的是超出计算机处理能力的海量信息计算。据说，数据仓库之父比尔·恩门（Bill Inmon）在20世纪90年代就使用了“Big Data”一词。2008年9月，英国《自然》杂志发表“大数据：拍字节时代的科学”专题系列论文；2011年，麦肯锡全球数据分析研究所发布《大数据：下一个创新、竞争和生产力的前沿》的研究报告；2012年维克托·舍恩伯格和肯尼思·库克耶的《大数据时代》一书出版。这些论著或报告都论及“大数据”，促成“大数据”概念的流行。2013年被人们称为“大数据元年”。
大数据究竟有多大呢？2012年3月，MBA在线发布的一张“互联网世界的一天”的信息图表明：在互联网上，每天有2940亿电子邮件发出，200万博客文章发表，2.5亿照片传至“脸谱”，86.4万小时的视频传至Youtube；每天有1.87亿个小时的音乐会在流媒体音乐网站Pandora播放。一分钟内，微博推特上新发的数据量超过10万；社交网络“脸谱”的浏览量超过600万。阿里研究院称：2014年，全球互联网用户有30亿，Facebook有22亿注册用户，月活跃用户超过13亿人口，全球智能手机出货量突破13亿，连网设备超过300亿个终端设备。在这样用户智能终端和联网设备的背后就是在聚合大量的数据记录。在我国，2013年10月，腾讯微信用户超过6亿，其中，国内用户超过4亿，海外用户超过1亿。加上网易易信、阿里来往等，以移动社交平台为代表的微应用迅速发展，标志中国已经全面进入移动互联网“微”时代。
云计算是互联网衍生出的一种重要技术、一种新的计算资源的交付和使用模式，它将计算、存储和网络等信息资源进行整合、抽象后，按需、易扩展的服务方式通过互联网提供给用户。要实现这个目标，需要5个关键支撑条件，即足够的宽带网络、资源“池化”、按需伸缩的弹性机制、服务自治和按使用量计算成本。云计算有3种常见的服务交付模式：IaaS（Infrastructure as a Service）——基础设施即服务，PaaS（Platformas a Service）——平台即服务，SaaS（Software as a service）——软件即服务。按照部署主体的不同，云计算有公有云、私有云、混合云和社区云等四种部署方式。总之，大数据及云计算不仅是一种新技术，还是一种新的、最重要的基础设施，并且催生一种新的认知与思维方式——大数据思维。
数据本身就是客观世界存在的表现方式。古希腊的毕达哥拉斯学派认为数是世界万物的本源；在近代，伽利略说：“大自然的语言是数学。”今天，“在大数据时代，在数据构成的世界，一切社会关系都可以用数据表示，人是相关数据的总和”。